卷四
●吕布败走下邳城
高顺引兵击关羽寨，张辽引兵击张飞寨。关、张出兵迎战，玄德分兵两路救应。相（布）从背后杀来，关、张败散，玄德复回沛县。吕布赶来，玄德急唤开城。军士开城，见布赶来，即要放箭，又怕射中玄德，吕布乘势赶入城内。玄德见背后火起，到家不及，走出西门逃难。
布到玄德宅门，糜竺迎跪于马前，曰：“玄德乃将军之弟也。吾闻大丈夫冤仇，不废人之妻子。与将军争天下者，曹丞相也。量玄德敢与将军敌哉？昔日辕门射戟之恩，玄德朝夕思之，未尝忘也，望将军怜之。”布曰：“吾旧日与玄德结拜为兄弟，安肯害他妻子！汝可引玄德老小去徐州旧宅住。赐汝剑一口，但有登门者，即斩！”糜竺既保老小往徐州安置。吕布投山东兖州去，留高顺、张辽屯小沛。孙乾逃走出城；关、张各自往山中屯扎。
玄德往山中逃难，遇见孙乾，相抱而哭。玄德曰：“二弟不知存亡，老小失陷，吾当自尽矣！”孙乾曰：“不可。速去投曹操，以图后计。”玄德听允，即投许昌去。绝食于村中，行到一庄所，一后生，乃刘安，出拜问之。玄德言以祖宗、安知同宗，遍寻野味不得，遂杀己妻割肉以食之。玄德问曰：“此何肉也？”安曰：“此狼肉也。”二人饱食。天晓，玄德往后院取马，见杀其妻于厨下，臂腿割尽，玄德问知，痛哭上马，邀安同去，安辞母老，不从。玄德拜别上马，到梁城见操。操知来迎，玄德下马拜见。操亦下马答礼。问之，玄德告知战败失散，并刘安杀妻之由，操知下泪。即令孙乾以金百两赐安，再娶养母之本。
兵至济北，夏侯渊等接入寨，言兄枯其一目，卧病。操亲临卧处视之，令送回许昌调治。人报：“吕布结连泰山群寇，兵犯兖州。”操令曹仁引兵十万打涪（沛）城。操同玄德引兵二十万到山东界，路近萧关，泰山孙观、吕敦、尹礼、吕稀三万余兵立于阵前。操令许褚迎战。四将齐战，败退萧关，令人报知吕布。
布即回徐州，高顺告急，布唤陈珪守徐州。布引陈登同去战操，珪与登曰：“昔日曹公吩咐东方之事尽付与汝，今布将败，用力图之。”登曰：“吕布若败回，老父同糜竺守关，休放布入。儿有脱身之计。”珪曰：“布老小在此，必有心恋。”登进言于吕布曰：“徐州四面受敌，操必死攻，先思退计，可将钱粮移往下邳，倘入徐州，下邳有粮可救。”布允其言。唤宋宪、魏绩回保老小，屯下邳城，将船只运粮草。布与陈登先来萧关救援。布到半路，登曰：“容我先去探看虚实，太（泰）山孙观等寇未可托德。”布允，令登先到关。陈宫、臧霸接入，登曰：“温侯深怪汝等不肯向前，要来责罚。”宫曰：“曹操势大，未可轻敌。”登于关上见曹兵在关下，夜写一封书，拴在箭上，射下关去。
次日，登言关上无妨，飞马回见吕布曰：“关上孙观等皆欲献关。”布曰：“非公则吾中计也。”先令陈宫举火为号相应。登先到关，报曰：“曹兵抄小路入关内，恐徐州有失，公等急回。”宫引兵弃关而出，登就山上放火，布乘势杀来。曹兵抢入关内。陈宫兵与布兵自相掩杀。背后曹兵又到，臧霸、孙观等各自逃走。
吕布至天明，方知是计，急与陈宫回徐州。叫开城门，城上糜竺乱箭射下，曰：“汝夺吾主徐州，今归还旧主矣！”布问：“陈珪何在？”竺曰：“吾已斩之。”布问陈宫曰：“陈登何在？”宫曰：“主公尚执迷而问逆贼乎？”布令军中寻登不见。布与宫回沛城。路逢高顺、张辽引兵至，见布曰：“陈登报言主公被围，令吾等急来救援。”宫曰：“此是陈登之计！”操兵入城，布来城下大骂，陈登在城楼上曰：“吾本汉臣，安肯从汝反贼耶？”布欲回言，闻张飞兵至，令高顺迎战，顺败走。布敌住飞，操兵又至。吕布倒戟引兵东走，关羽引兵截住，布与羽交战，张飞赶上。布走下邳，侯成引兵接布入城。
关、张二人相会，各叙失散何处。羽曰：“我投海州藏避，闻哥哥消息，敬来到此。”飞曰：“我在芒砀山为寇。”二人来曹操军中寻见玄德，哭拜于地，各叙前由。随操入徐州，糜竺接见玄德，言家属无事，玄德大喜。陈珪父子投见曹操。操设宴赏劳军士。加封陈登为伏波将军。
议兵攻下邳。程翌（昱）曰：“布止下邳一城，若逼之太急，奔投袁术。若往投术，其势又大。外当袁术，内防吕布，三者山东臧霸等未降，宜防后患。”操曰：“吾当山东诸路人马；淮南一路，请玄德公休辞。”玄德曰：“丞相军令，安敢违也？”玄德令糜竺、简雍守徐州，关、张、孙虔三将攻淮南、下邳。
吕布在下邳，自喜钱粮足用，以资于内，泗水之险，以拒于外。陈宫曰：“操兵三十万，趁寨栅未定，引兵杀出，以逸待劳，无不胜也。”布曰：“吾军屡败，不可轻出。”宫笑而出。五六日，曹寨完。操令三十余将到城下，叫吕布答话。布上城以手答之。操曰：“近闻奉先结亲袁术，吾故领兵至此。术有反逆大罪，汝有讨卓之功。若肯投降，共扶王室，不失封侯之位。执迷不肯，打破城池，玉石俱焚，悔之晚矣！”布曰：“丞相且退，尚容思之。”陈宫在布背后，大骂操曰：“汝乃欺君之贼！”一箭射中操麾盖。操指宫曰：“吾誓杀汝！”引兵回营。陈宫怒色曰：“今若投操，如鸡卵投石！岂可得全也？”布怒，拔剑欲杀陈宫。且听下回分解。
●白门楼曹操吕布
布欲斩陈宫，高顺、张辽谏曰：“陈宫忠直之言，口从心出，愿主公详之。”布执剑笑曰：“吾戏之耳。望公台教我拒操之策。”宫曰：“但恐主公不从。”布曰：“公之良言，岂有不从。”宫曰：“操兵远来，势不能久。若主公以步骑出，必为势扬于外，宫将众斗（闭）于内：若攻将军，宫引兵出救；操来攻城，主公救于后。不过旬日，操粮食尽，一击而破操。此犄角之势也。”布允其言。归府内与严氏说知，严氏曰：“昔操待宫如儿子，犹舍而来。今温侯待宫不过于操。而欲委全城、托妻子，令温侯远去，一旦有变，岂得为温侯之妻乎？”布曰：“夫人之见，与我相同。”三日不出。宫入见布曰：“操兵大张声势，四面围定。若不早出，必受其困。”布曰：“吾思远去不如坚守。”宫曰：“近闻操缺粮，差人往许都去取，早晚必至。主公引兵出截其粮，操必回兵。”布允其言，又入后堂告知严氏。严氏泣曰：“妾闻陈宫、高顺素不和睦，将军此去，必不同心。倘有挫跌，将军何地而立乎？望将军自作主张，勿被宫等所误也。”言讫大哭。布闷不决，入告貂蝉。貂蝉曰：“愿将军以妻妾为念，勿轻自出。”布出与宫曰：“细作言操粮少，诈也。操多诡计，未可轻动。”宫长叹而出，仰天告曰：“吾今死无葬身之地矣！”静轩诗曰：
奸雄曹操并中原，社鼠城狐弃塞垣。
莫笑温侯无决断，丈夫悔听夫人言。
布终日不出，只与严氏、貂蝉饮酒。陈宫手下谋士许玘、王楷来见，布问曰：“二公有何解围之策？”玘、楷曰：“今袁术在淮南，兵精粮足。昔曾许女为婚，主公何不求救？术兵一至，内外夹攻，操兵必败。”布即日修书，命玘、楷同行。令张辽、郝（逄）萌引兵一千送出隘口。是夜二更，送过隘口。张辽回，遇关羽拦路，羽有顾念之心，不战，辽得回城。
郝（逄）萌、玘、楷同到寿春拜见袁术，呈上布书。术曰：“前番杀吾使命；今来求救，何也？”玘将被困事由告知：“望明公详纳。”术曰：“前者背盟，今吾不信也。”玘曰：“明公不肯救布，布若一破，明公亦不免无患也。”术曰：“他肯送女到来，吾当倾国而救之。”
玘、楷辞回。半夜过玄德寨，郝（逄）萌正遇张飞，交战一合，被飞擒去。玘、楷走到城下，却得高顺接入城去。
张飞捉郝（逄）萌来见玄德，细问其由，押送操寨，告知求救之由。操令斩郝（逄）萌，号令各寨，若走透消息者，定按军法。玄德分付二弟曰：“我等正当淮南要路，倘有疏失，王法无情，日夜休要解甲。”飞曰：“捉了郝（逄）萌，不赐重赏，反相威唬！”玄德曰：“非也。操统数十万之众，不以军律，何以服人？弟休犯之。”
却说玘、楷见布，汇报袁术根由。布曰：“此事何如？”玘曰：“待明日半夜引兵送去。”布令张辽、侯成引兵安排小车在外：“亲送吾儿百里。”布将女用甲包裹，以绵缠身，上马负女于背上。时约二更，开城杀出，张辽、侯成在后。正到玄德寨边，一声炮响，关、张拦住。布无心恋战，只要过路。玄德来迎，吕布虽勇，终是一女在背，气力不加。后有徐晃、许褚杀来，箭如雨下。布见兵多，只得退入下邳城。心中愁闷。
操围城两月不下。忽报：“河内张扬出兵东市，欲救吕布，被部将杨丑杀了，将头来献；丑又被陆固杀之，反奔沂城去了。”操与众曰：“北有西凉之忧，东有绣、表之虑，更患袁绍、袁术，使吾食不甘味。意欲舍布回都，息战若何？”荀攸止曰：“不可。某观吕布，勇而无谋，屡败，锐气衰矣。三军以将为主，将衰则军无奋心。虽陈宫有智，布不用之。可速攻之，布可擒也。”郭嘉曰：“某有一计，可擒布矣。”荀攸曰：“莫非决沂、泗之水而淹之？”嘉曰：“然。”操大喜，令五万兵决两河之水。令诸军皆居高原，坐视水淹下邳。布兵夜听水声响，报知吕布。布曰：“吾有赤兔马，渡水如登平地，吾何惧哉？”布因酒色，取镜照之，惊曰：“吾自误矣！自今断酒。城中但饮酒者，斩！”
侯成有马十五匹，被人盗去，欲献玄德，被成赶上夺回，诸将作贺，酿酒五斛，杀猪，未敢先饮，侯成持酒报知吕布作贺根由。布怒曰：“犯吾军令，理合斩首！”众将哀求保过，布责成五十花背。成回寨弃酒，众皆心变。宋宪、魏绩来视侯成，成泣曰：“非公等，吾命死矣：”宪曰：“布以妻子为重，视吾等如草芥耳！”绩曰：“水淹城内，吾等死无地矣！”宪曰：“东门无水，弃布逃之，若何？”绩曰：“非丈夫也。何不擒布献功？”侯成曰：“布所恃者，赤兔马也。你二人擒布献门，吾先盗马。”三人商议已定。
侯成夜来马院，杀死马夫，骑马走东门。魏绩放出，佯作追之。侯成到操营献马，言宋宪、魏绩插白旗为号，准备献城。操知大喜，发榜数十张示众。令军士射入城去。榜曰：
今奉明诏，征伐吕布，如有抗拒天兵者，满门诛戮；如有城内上至将校，下至军民，献吕布贼首者，重加官赏。汉大将军曹示。
次日平明，城外呐喊，震动天地。吕布大惊，提戟上城，各门点视，责骂魏绩走透侯成，欲待治罪。望见白旗插在城楼上，操军打城，箭如飞蝗，炮如飞电打入。平明打到日午，布坐于城楼椅上睡去。宪叱退左右，先盗画戟，魏绩齐上，绑倒吕布。夏侯渊尚未信，宋宪城上丢下戟来，大开城门，曹兵涌人。高顺、张辽在西门，水围难出。陈宫在南门，被徐晃捉住。
操令不许劫掠民财。令人请玄德、关、张到楼上，玄德坐于操侧，众刀斧手拥布见操。布虽长一丈，被数条麻索缚作一块。布叫曰：“缚太紧，少缓之，容申片言。”操曰：“缚虎不得不紧！略放宽此！”主簿王必曰：“不可。吕布，虎豹也。其党在外，不可宽也。”操曰：“本欲少缓，主簿不容耳。”布见侯成等立于侧，布曰：“吾待众将不薄，何忍反也？”宪曰：“汝听妻言，不用将计，安得为厚也？”操问高顺曰：“汝有何言？”顺不答。操怒，令斩之。操问陈宫曰：“公台平昔有谋。”宫曰：“汝心术不正吾故弃之。”操曰：“吾心不正，汝何事吕布？”宫曰：“布虽无谋，不似汝奸雄也。”操曰：“汝多智谋，今竟何如？”宫曰：“布若听吾言，决不遭擒也。”操笑曰：“今日之事，当何如？”宫曰：“为臣死忠，为子死孝。死自甘心！”操曰：“奈卿老母、妻子如何？”宫曰：“吾闻大丈夫治天下者，不害人之亲，不绝人之嗣：存立在明公也。甘出就戮，以正军法。”遂下楼受刑，扯之不住。操有留宫之心，起身泣送，宫不回顾。操谓从者曰：“即送公台老母、妻赴许昌吾府中恩养，怠慢者斩。”宫并不答，引颈受刀，众皆下泪。操令具棺木盛之，葬许都。史官有诗叹曰：
生死无二主，丈夫何壮哉！
不从金石论，空负栋梁材。
辅主真堪敬，辞亲实可哀。
白门身丧日，谁有似公台？又诗赞曰：
不辨游鱼不识龙，要诛玄德拒曹公。
虽然背却苍天意，一点忠心贯日红。又诗赞曰：
亚父忠言逢楚籍，子胥剜目遇夫差。
白门楼下公台死，扼腕令人发叹嗟。
后曹公养其母、妻，嫁其女，待之甚厚。乃操之德。
吕布顾玄德曰：“公为坐上客，布为帐下虏，不肯一言而相宽乎？”玄德低头不语。操令押过布来，布曰：“明公所患，不过于布，布今已除，天下不足忧也。”操顾玄德曰：“布欲何如？”玄德答曰：“明公不知布事丁原、董卓乎？”操点头，令牵下楼缢死。布回谓玄德曰：“大耳儿！不记辕门射戟时？”操大怒。张辽大叫曰：“吕布匹夫！何怕死耶？”操令缢死吕布，然后枭首。史官叹布诗曰：
夜读三分传，堪嗟吕奉先。
背恩诛董卓，忘义杀丁原。
仪仗英雄气，不从忠直言。
白门身死日，犹自望哀怜。罗隐责玄德诗曰：
伤人饿虎缚休宽，董卓丁原血未干。
玄德既知能啖父，争如留取害曹瞒！
缢死吕布，时建安三年十二月，军士献布首级。操令押张辽来，曰：“这人面熟。”辽曰：“濮阳相见，如何忘了？只是可惜！”操曰：“可惜何事？”辽曰：“可惜火小，不烧杀你反国之贼！”操怒，拔剑亲【杀】张辽，张辽引颈待诛。玄德拦救曰：“此人赤心，正可留用。”关羽跪救曰：“素知张辽忠义之士，愿以性命保之。”操掷剑于地，曰：“吾久知张辽忠义，故戏之耳。”操自释缚，代与穿衣，曰：“纵汝杀吾妻子，亦不记仇！”封辽为中郎将，辽遂降操。操赐辽爵关内侯。辽去招安臧霸，霸知布死，引本部数百人降操。臧霸又招安吴敦、尹礼都来降操。独有吕稀未顺。操封霸为琅琊侯，吴敦等各各受爵，令守青州附海地界。操收布兵回许昌。
●曹操许田射鹿
操在下邳，班师回许昌。徐州百姓焚香遮道，苦留玄德为徐州牧。操曰：“此回面君，后掌未迟。”百姓叩谢。操与玄德曰：“待朝贺，君即回徐州。”玄德称谢。操唤车骑将军车胄守徐州，仍令陈登副之。玄德回朝，在操府左边居定。
次日，操引玄德见帝，拜于殿下，操奏前功。帝宣上殿，问曰：“卿祖何人？”玄德泪下，帝曰：“卿何悲伤？”玄德曰：“蒙圣上见问，因此悲伤。臣祖中山靖王之后，汉景帝之玄孙。先祖刘直，封涿州陆城亭候。臣乃刘雄之孙，刘弘之子。臣有辱先祖，因此下泪。”帝敕取宗族世谱检看，令宗正卿宣读。乃帝之皇叔，帝亦泪下。请玄德入后殿，叙叔侄之礼。帝暗思：“曹操弄权，国政分毫无得。今得英雄之叔，是皇天相助矣。”帝令设宴待之，会操定拟官爵，操拜玄德为左将军，封宜城亭侯。玄德谢恩出朝。自此，皆称玄德为皇叔。
刘晔谏操曰：“荣宠刘备，恐无益于主公。”操曰：“玄德与吾昆仲，安肯向外？”晔曰：“吾观玄德，世之杰士，非池中物也。”操曰：“好结三年，恶结三年。好恶自有主意。”操与玄德出则同舆，坐则同榻。美食相分，恩若兄弟。程昱谏操曰：“今布已灭，天下震动，可兴王霸之业。”操曰：“未可。朝廷股肱尚存，未宜轻举。吾请天子田猎，以观动静。”昱曰：“丞相之意，妙矣！”
操入，请帝田猎。帝曰：“田猎恐非正道。”操曰：“古之帝王，春搜夏苗，秋猎冬狩，四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之秋，若出田猎，其利有四：陛下久处深宫，神力疲倦，驰骋于车马之间，爽神畅体，其利一也；耀武扬威，以示四方，其利二也；军闲则倦，倦则生疾，奔走无逸，其利三也；自天子以至公卿，不可不习射，射以生力，其利四也。”帝允奏，排驾出城。
曹操引一万狼兵，与天子猎于许田之地。操令军马周回布摆二百余里。操与天子只争一马头并行；文武百官远远侍从，谁敢近前！惟天子用金鈚箭头上嵌金也。当日献帝驾到许田，玄德起居道旁。帝曰：“朕观皇叔今日射猎。”玄德谢恩上马。忽草中赶出一兔，帝命玄德射之，正中一箭。帝皆称贺。玄德转过土坡，忽然荆棘中赶出一头大鹿，冲人而来。帝射三箭不中，回顾操曰：“卿可射之。”操借天子箭射之，正中鹿背，倒于草中。群臣将校皆为天子射中，尽踊跃而来，同呼万岁。操勒马遮于天子之前，众皆失色。玄德背后关羽大怒，提刀欲斩操，玄德摇头送目，羽见兄如此，便不动手。操视玄德，玄德忙起身贺曰：“丞相神箭，世之罕有。”操笑曰：“乃天子洪福。”不还雕弓，就带在身。众臣无不嗟叹。
围场已罢，宴于许田。驾回许都，众臣回府。关羽曰：“操欺君罔上之贼，羽实难容。欲与国家除害，兄何止之？”玄德曰：“操牙爪多，恐伤天子，罪及我等，吾固止之。”羽曰：“今日不杀，后必有祸！”玄德曰：“且宜秘之。”
献帝畋猎回宫，泣诉于伏皇后曰：“朕即位以来，先遭董卓之殃，后有傕、之难。今曹操独专，国政毫不由朕。操当受围场‘万岁’。早晚必夺朕天下，吾夫妻不知死在何处！”伏后曰：“公卿皆食汉禄四百余年，岂无一人效股肱之力而救国难乎？”忽然，后父伏完入宫曰：“陛下无忧。臣举一人，以安社稷。田猎之时，谁不见操有夺天下之心？亦当时赵高也。”帝曰：“谁肯尽忠讨贼？”完曰：“除是车骑将军、国舅董承方可。”帝曰：“朕躬素知，可宣入内，共议大事。”完曰：“陛下左右皆操心腹，倘有泄漏，为祸不轻也。”
●董承密受衣带诏
伏完曰：“陛下可制新衣一领，取玉带一条，暗赐董承，密诏与之。”帝允奏。完出，帝咬破指头以血写诏，命伏后缝于玉带紫锦背衬内，帝预穿上锦袍，系着玉带，令内侍宣董承入。承见帝，礼毕，帝曰：“朕躬夜与伏后说起霸河之苦，想卿那日之功，朝夕思慕，卿陪朕于宫中闲步。”出游到家庙，转上功臣阁内。帝焚香拜毕，引承观画像。中间画汉高祖，二十四帝绘于两旁。帝指而问曰：“此吾祖何人也？”承将开基创业根由，从头至尾诉说一遍。帝叹曰：“祖父如此英雄，子孙如此懦弱！”帝指左右辅曰：“此三相何人？”承曰：“张良、萧何、韩信，三杰之功臣。”帝回顾承曰：“他日当绘卿于朕躬之侧。”承曰：“臣无寸功，何敢当此？”帝曰：“朕想西都救朕之功，未尝少怠，无可为赐。当服此袍，系此玉带，如常在朕之左右。”帝解带脱袍以赐之，低语曰：“仔细观之，勿负朕心。”承拜谢，穿袍束带，辞帝下阁。
早有心腹人去报知操，操入内来。正遇承出宫，承无躲路，立于操车之旁施礼。操问曰：“国舅何来？”承曰：“适蒙天子宣赐锦袍玉带。”操曰：“何故赐汝衣带？”承曰：“以旧日西都保驾有功，故乃赐之。”操令左右解衣带来观。操笑曰：“果好条带！”将锦袍于日影中照看。承曰：“君恩不可轻也。”操曰：“汝受此衣带，莫非有谋乎？”承急应曰；“小子岂敢？丞相既爱，便当留下。”操曰：“吾戏耳。汝受恩赐，吾何夺之？”遂将衣带还之。
承辞而归，将衣带仔细反覆看了，并无一物。是夜不能寐，忽自思，尚有玉带可观。其面乃白玉玲珑，碾出小龙穿花，背面紫素薄锦为衬，放于桌上。明烛夜坐，展转寻思，不觉疲倦，伏几而卧，忽然灯花落于带裎上，烧着背衬。承惊觉来，见紫带破处，微露素绢，隐有血迹。以刀拆开视之，乃密诏曰：
朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之序，君臣为重。近者权臣曹操出自阁门，滥叨辅相之阶，实有欺罔之意。结连五党，败坏朝纲，敕赏封官，皆非朕意。夙夜忧恐，天下将危。卿乃国之元老，朕之至亲，可念高祖创业之艰难，世祖中兴之不易，纠合忠义之士，殄灭奸党之徒。复安宗社于千年，重立江山于万载。祖宗幸甚！苍皇破指书诏付卿，再四慎之，勿令有负！建安四年春三月密诏。
董承看毕，涕泪交流，寝食皆废，无计可施。将诏放于几上，伏而卧之。
侍郎王子服至，与承极厚，门吏不敢阻，径入书院。见承睡着，袖中露出素绢“朕”字。服大叫，承惊觉，魂不附体。服曰：“汝欲谋曹公，吾去出首。”承泣拜曰：“君若于此，汉室休矣！”子服曰：“吾祖世食汉禄，吾助兄一臂之力，共杀国贼，如何？”承曰：“兄有此心，国之大幸！”服曰：“须立义状，各舍三族，以报汉恩。”承大喜，取白绢一幅，承先书名押字。服即书之，曰：“将军吴子兰与我结生死之交，可令同力灭贼。”承曰：“满城大臣，惟有长水校尉种辑、议郎吴硕是吾心腹之人。”
正商议间，家童入报种辑、吴硕相探。承曰：“此天助也！”子服立于屏风后，听承出接入书院坐定。茶毕，吴硕叹曰：“若有人协助，吾誓杀此贼！”种辑曰：“与国除害，死亦无怨！”子服从屏后出曰：“汝若杀曹贼，国舅便是证见。”辑怒曰：“忠臣不怕死！怕死不忠臣！吾等死亦汉鬼，不似汝为贼之阿党！”承叹曰：“欲见二公，今天所赐。”遂取诏令观之，二人下泪。承请书名，子服曰：“待请吴子兰至。”兰欣然书名。承于后堂会饮。
忽人报西凉太守马腾相探，承曰：“只推吾病，不能相见。”门吏回报，腾怒曰：“昨从东华门，见赐锦袍玉带而回，为何推病！欲见一面，吾回西凉州去，何薄情耶！”吏复见承，言知其意。承曰：“诸公少坐，待吾出接。”坐定，腾曰：“某为西凉太守，边贼不时入寇，特来相求，添助军马。今日回程，想国舅勋老元臣，特来相辞，何相推耶？”承曰：“贱躯感疾，故不及接待。”腾拂袖便起，叹曰：“非柱石之臣也！”承问日：“公叹何人非柱石也？”腾曰：“田猎之事，吾尚气满肺腑；汝是国舅，不思报本，尚忍不为柱石也？”承佯叹曰：“曹丞相乃国家之栋梁，吾何能及焉？”腾曰：“汝平生怕死，不足以论大事！”承遂邀腾入，取诏示之。腾咬牙嚼齿，曰：“汝若有内助，吾即动西凉之兵为外应。”承邀子服等与腾相见，取义状，教腾书名。腾即歃血为盟曰：“死生不负所约！”指座上共六人：“若得十人，大事谐矣。”承曰：“朝廷大臣，少有忠义两全之人。”腾曰：“见有豫州牧刘玄德在此，何不求之？”承曰：“此人虽是汉朝皇叔，今与操贼作牙爪，安肯行此事？”腾曰：“以吾观玄德有杀操之心。前日围场内见玄德有不悦之心。公试求之，无不相从。”吴硕曰：“再容商议。”众皆散去。
次日黑夜，董承怀诏，改衣微行至玄德家叩门。门吏入报，玄德出接，见承失惊，请入小阁坐定，关、张立于一旁。玄德问曰：“国舅夤夜至此，必有事故。”承曰：“恐操见疑，故黑夜相见。前日围场之中，云长欲杀曹公，将军张目摇头而止之，何也？”玄德惊曰：“公何以知之？”承曰：“某独立于公侧，足见动静。”言讫，董承掩面而哭曰：“汉朝若得云长心地之人为股肱，何忧不太平也！”玄德恐诈说，佯言目：“曹丞相治国，何忧也？”承变色而起曰：“吾以公为汉朝皇叔，故剖心沥胆以言之，公何诈也？”玄德曰：“恐汝有诈，故相戏耳。”承出密诏令观之，玄德不胜悲愤。承与同谋名字示之。玄德曰：“公等既有匡扶社稷之心，备敢不效犬马之劳！”承曰：“请书大名。”玄德即书名付承。承曰：“再容商议，以图国贼。”玄德曰：“切宜慎之，从缓施谋，不可轻易。”相辞而去。
●青梅煮酒论英雄
玄德防操谋害，于后园种菜，自己浇灌。关羽曰：“兄不留心于弓马定天下，而学小人之事。”玄德曰：“非汝所知。”关羽退看《春秋》，演习弓马。
次日，关、张不在，玄德正浇菜间，许褚、张辽引十余人慌入园中，曰：“丞相有请。”玄德问：“何急事？”褚曰：“不知，只教速行。”玄德只得随二人入府。操一见，正色曰：“皇叔做得好事！”唬得玄德面如土色。操携备手，直入后园曰：“公学圃不易。”圃，种菜也。玄德方才放心，答曰：“无可消闲耳。”操仰面笑曰：“忽见枝头梅子正青，因感去年征张绣，道上缺水，将士言渴。我生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆出水，由是不渴。今见此梅，不可不赏；又值煮酒正熟，邀贤弟小亭一会，以赏其新。”玄德心神方定。
随至小亭，见盘贮青梅，壶斟新酒。二人对坐，饮至半酣。忽见阴暗暗骤雨将来，从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“贤弟知龙变化否？”备曰：“来（未）知也。”操曰：“龙能大能小，能升能隐：大则吐雾兴云，翻江搅海；小则埋头伏爪，敛迹藏形；升则飞腾宇宙之间，潜则伏于秋潭之内。因此，龙乃阳物，随时变化。方今春深，阳和盈溢。龙得其时，与人无异。龙得其时，则飞升九天；人得其志，则纵横四海。龙可比世之英雄，贤弟已历四方，必知当世英雄乃何人，请论之。”玄德曰：“备愚浊眼目，安识英雄？”操曰：“公休太谦，必有主见。”玄德曰：“备幸叨丞相，得仕朝廷。英雄豪杰，实有未知。”操曰：“不识者，亦闻其名。愿以世俗论之。”玄德曰：“淮南袁术，兵精粮足，乃为英雄？”操曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之。”玄德曰：“河北袁绍，四世五公，手下才能极多，可为英雄。”操曰：“绍色厉胆小，好勇无断，干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”玄德曰：“刘景升世称八后（俊），威镇九州，可为英雄。”操曰：“刘表酒色之徒，非英雄也。”玄德曰：“孙策震抚江东，可为英雄。”操曰：“孙策藉父之名，黄口孺子，非英雄。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄。”操曰：“刘璋守户之犬，何为英雄！”玄德曰：“张绣、张鲁、韩遂等皆可为英雄。”操拍手笑曰：“此皆碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“除此之外，备实不知。”操曰：“英雄者，胸怀大志，腹隐良谋，有包藏宇宙之心，吐冲天地之志，方为英雄。”玄德曰：“谁敢当之？”操先指玄德，后指自曰：“今天下英雄，惟使君与孤耳！”言未毕，忽天上雷鸣，玄德诈惊，匙箸尽落。操问曰：“何如失箸？”玄德曰：“吾自幼惧雷声，恨无地而避。忽闻雷鸣，以至如此。”操乃冷笑：以玄德为无用之人。操虽奸雄，却被玄德瞒过。诗曰：
绿满园林春已终，曹刘对坐论英雄。
玉盘堆砌青梅满，金盏瓢香煮酒浓。
匙箸落时知肺腑，风雷吼处动心胸。
樽前一语瞒曹操，铁锁冲开走蛰龙。
天雨方住，关、张在城外射箭方回，听知玄德与操在后园，诚恐有失，二人提剑突入花园，却见玄德与操对饮，方才按剑入鞘。操问曰：“二人何来？”云长曰：“听知丞相与兄在此饮酒，特来舞剑，以助一笑。”操知其意，笑曰：“此又非‘鸿门宴’，安用项庄、项伯乎？”玄德亦笑。操令取酒食与二‘樊哙’压惊。关、张拜谢。席散，玄德辞操而归，将“落箸”告诉二弟，学圃、惧雷，其理一同。曹操奸雄之辈，早晚必有人在此窥吾种菜，知我无用。操言我英雄，欲答未能。忽一声雷震，诈作惧雷，使操看我如小儿一般，不相害也。关、张曰：“兄之高见，瞒过曹操。”
次日，操又请玄德。正饮间，人报满宠体探袁绍已回。操唤人问曰：“差汝去河北体探根由，何如？”宠曰：“公孙瓚被袁绍破了。瓚与绍战不利，退守易州，筑城为围，上又建高楼十丈，名‘易京楼’，积谷三百万斛以自守。被绍围困不出。瓚求救于张燕，约举火为号，内应外合。下书差使，被绍擒之。至夜城外举火，瓚以为号火，自去出战，伏兵四起，瓚兵折其大半。退入城中，被绍穿地道直至瓚处所放火。瓚无走路，乃杀其妻，遂自缢，以火焚之。今绍又得瓚军。袁术在淮南骄奢，不惜军士，众皆欲背反。术使人归帝号让于绍，于北方登基。绍使人取玉玺，术约亲送，弃淮南归河北。丞相作急图之。”玄德起身曰：“术若归绍，必过徐州。备引一军，半路击之，术可擒也。”操曰：“来日奏帝。”
玄德面君，操令朱灵、路昭共领兵五万，令玄德总督，去击袁术。玄德辞帝，帝泣送之。玄德星夜起程，董承送至十里长亭，玄德曰：“国舅宁耐，吾去必当机变，驰书相报。”承曰：“万望在意，勿负帝心！”二人分别。关、张问曰：“今番出征，何故慌速？”玄德曰：“吾等乃笼中之鸟、网内之鱼，此行鱼归大海、鸟上青霄。操只可同忧不可同乐，是以急行。”
却说程昱、郭嘉考较钱粮方回，闻放玄德去，忙入谏曰：“昔日令备为豫州牧，某等曾谏，丞相不听；今又与兵去：是放龙入海。纵虎归山。日后制之，其可得乎？”郭嘉曰：“备有雄才，又得民心。关、张力敌万人，今又与兵，如虎添翼。”操曰：“吾观刘备闲中学圃，酒后畏雷。非成事业之人，何足忧之？”程昱曰：“学圃者，为瞒丞相也；畏雷非本情矣。丞相明照天下，何被刘备瞒过！”操悔，即令许褚引兵追玄德。
●云长袭斩车胄
玄德见后喊声大震，知是追兵，便下寨准备。许褚下马入见曰：“奉丞相令，来请汝回兵，别有商议。”玄德曰：“‘将在【外】，君命有所不受。’况传丞相之言。汝回去票丞相，程昱、郭嘉累问我索金帛，不曾相送，因此结怨，谗言害我。令汝赶来，吾若无仁义之心，只就此斩你为肉泥。吾感丞相大恩，未尝敢忘。汝可速回，善言以达丞相。”许褚应诺，回见操，将备言报知。操唤程昱、郭嘉曰：“汝问刘备索金帛，不从，因此结怨，每与吾前谗言谮之。此何理也？”昱、嘉以头叩地曰：“丞相又被刘备瞒过。”操笑曰：“彼既去矣，追赶成仇。”
马腾见玄德已去，亦自回西凉州去。
玄德兵至徐州，刺史车胄出接入城宴待。孙乾、糜竺、简雍等都来相见。听袁术军来，术骄奢，雷薄、陈兰皆投嵩山去了，其国甚衰，乃作书归帝号与兄袁绍曰：
汉之失天下久矣，天道懦弱，政在家门。雄豪逐鹿，分裂疆宇（域），如周之末年，七国分势无异，卒今（强）者兼之耳。如袁氏受命当王，符瑞炳然。今兄现有四州，民户百万，以前（论强），则无与比；论德，亦无与比。操欲扶衰拯弱，安能续纪命、救已灭乎？今纳上闻，愿请兄早即帝位，共享万世之洪基，不可失此机会！传国玉玺，谨当献上。弟术百拜。
袁绍有篡国之心，令人召术。术乃收人马、宫禁御物先奔徐州。玄德知术到，引关、张、朱陵、路昭五路兵来。张飞与纪灵战十合，灵被张飞刺死，败军奔走。术引军来战，玄德分兵两路击之：朱灵、路昭在左，关、张在右，玄德与术交战未决，两路兵杀出，袁术败走。又被嵩山陈兰将粮食劫尽。玄德赶来，术四下无路走，走回寿春，已被群盗所袭。术屯兵江亭，只一千余众，止有麦屑三十斛，分散于军士。家人无食，饿死极多。术嫌饭粗，不能下喉，求蜜水止渴。疱人曰：“止有血水，那讨蜜水？”术于空床大叫曰：“袁术休矣！”伏倒床上，呕血斗余而死。时建安四年六月。后人有诗曰：
汉未刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为卿相，便欲孤身作帝王。
强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。
渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。
袁术已死，侄袁胤将灵柩及妻子奔回，半路遇徐璆将家属尽杀之。璆得玉玺，走至许都献与曹操。操大喜，封徐璆为广陵太守。
玄德知术已死，写表申朝，令朱陵、路昭回许都，玄德留下军马保徐州。
朱陵、路昭回见曹操，言备留下人马。操欲斩二人，荀彧曰：“权归刘备，二人亦无奈何。”操喝退二人。彧曰：“可发书与车胄，令就里图之。”操差人见车胄，胄与陈登商议。登曰：“可令兵伏于城下，只做接刘备，待备马到，一刀斩之！”胄依计而行。登回报父陈珪，珪使人报知关羽。羽在前，玄德在后，张飞听得要去杀胄，云长曰：“他伏兵城下，若撞入去，必然有失。我有一计，可杀车胄：乘夜扮作曹军到徐州。车胄出接，就此杀之。”部下军马原是操兵，旗幡衣甲都同。夜至三更，叫开城。只言丞相差张文远到。军士报知车胄，胄与陈登商议，登曰：“若不开门迎接，诚恐见疑。”胄上城曰：“夜开城门，恐有奸细。”城下答应：“恐刘备知觉，疾速开门！”胄提刀出城，跑过吊桥，遇云长交战，胄遮拦不住，拨马走回吊桥，城上乱箭射下。车胄绕城而走，云长赶来，一刀斩于马下，挑首级望城上呼曰：“反贼车胄吾已杀之！投降免死！”军士开城尽伏于地。军民皆安。后有诗曰：
逆天车胄运机筹，要害仁慈刘豫州。
赖得云长施义勇，青龙刀砍乱臣头。
云长迎见玄德，言车胄欲害兄，今已斩首。玄德慌曰：“操知，奈何？”云长曰：“吾与三弟敌之。”玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓扶老挈幼，伏道而接。玄德寻飞不见，飞将车胄全家杀之。玄德曰：“杀曹操心腹之人，必然问罪。将何分解？”陈登曰：“某有一计，可拒曹操。曹操所惧者袁绍，可修一书，差人往袁绍处求救，可敌曹操。”玄德曰：“某识此人，未尝有恩，今又并他兄弟，如何肯助？”登曰：“此间有一人，姓郑名玄。乃高密人，桓帝朝为尚书，此人与绍世世通家。得此人一书，必相助矣。”
玄德与陈登亲到郑玄家求书。玄欣然写之，玄德差孙乾赍书往袁绍处求救。绍问孙乾徐州之事，乾一一告说，呈书与绍。书曰：
伏闻汉道凋零，奸臣强暴。外无匡扶之柱石，内无决策之栋梁。贼臣曹操幽帝许都，社稷倾危，生灵涂炭。惟明公世居辅相，天下仰之，若大旱而望云霓，如久涝以思天日。倘与刘玄德协力同心，共立尹周之绩，名垂青史，万古不磨。伏乞详纳，愿听察焉。
●曹操兴兵拒袁绍
绍曰：“玄德灭吾弟，当得何罪？”孙乾曰：“误受曹操之计，不容已也。”绍曰：“吾素知玄德世之杰士，吾当救之。”遂聚文武，商议欲取许都诛操。谋士田丰谏曰：“出师历年，军民疲弊，仓库无积，此国之深忧也。”力谏不可出兵。审配谏曰：“兵书之法，十斗五攻，敌则能战。今主公之神武，跨河朔之强暴以伐操，易如反掌。何见昧也？”祖授谏曰：“救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义则胜，骄则败。今以强兵伐人，窃为明公惧之。”郭图出曰：“非也。昔武王尚且加兵伐纣。〖曹贼常曰无〗明公今日之强，将士奋其武，若不及时早定大业，悔之晚矣。当与玄德仗大义，剿灭曹贼，上合天心，下顺民意。主公详之。”田丰、祖授坚执谏勿兴兵，审配、郭图为劝起兵。四人争论未定。许攸、荀谌自外而入。绍与二人言：“备求救之事，你二人何如？”许、荀二人与田奉、祖授不合，与审、郭极好。答曰：“天与不取，反受其殃。若不起兵，操兵亦至。”绍曰：“二公之见，正合吾意。”令孙乾先回，一面起兵。
绍令审配、逄纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑作将军，起兵十万，至黎阳下寨。人报知操，此时，太守孔融受操升为将军，在许昌听知袁绍起兵，来见操曰：“绍不可轻敌，宜和。”操问谋士曰：“战与和，孰利？”荀彧曰：“袁绍无用之人，不可求和！”融曰：“先生差矣。今绍土广兵强，又多谋士；颜良、文丑，勇冠三军；高览、张郃、淳于琼等，世之名将：何以绍为无用？”荀彧曰：“公知其一，不知其二。绍虽兵多，立法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配好智自专，逄纪果于必行：势不相容，必生内变。颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。是知袁绍无用！”操笑曰：“不出彧之料也！即令前将军刘岱、后将军王忠领兵五万攻徐州。吾引大军二十万进黎阳拒绍。”程昱曰：“恐刘岱、王忠不称其敌。”操分付：“不可轻进。待我收了袁绍，勒兵来破。”刘岱、王忠领令去了。
曹操领兵离许昌进黎阳。分军隔八十里。深沟高垒，密护不战。
八月至十月，因绍谋士不和，不图进兵。绍心疑惑，不思进兵。操令臧霸引吕布手下旧将守青州，于禁、李典屯军河上，操总督大军屯于官渡。
刘岱、王忠领兵离徐州百里下寨，操还许都，使人催刘岱攻徐州。刘岱与王忠共议：“丞相催攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相差你。”岱曰：“我是主将。”忠曰：“同领兵来！”二人相推。使命曰：“你二人可拈阄。”王忠拈了，只得引一千军来攻徐州。
●关张擒刘岱王忠
玄德请陈登商议，玄德曰：“袁绍军在黎阳，争奈谋臣不和，因此不进兵。不知操于何处，未见端的。”登曰：“操诡计百出，必以河北为重，亲自监战，故无旌旗，令彼欺敌也。此间必无曹操。”玄德曰：“操虽汉贼，托天子名正言顺。我若与他敌，便是造反。”张飞曰：“若如此说，任他为也。”玄德曰：“袁绍未见相助之力，倘曹操进（尽）起大军来，我等死无葬身之地。”飞曰：“长他人志气，灭自己威风。”玄德曰：“知已知彼，百战百胜；知己不知彼，一胜一败。此万古不易之理。吾料自己粮慳兵少，非操之敌。袁绍尚不敢妄动，吾安得妄战？”云长曰：“不可坐守，弟出观其虚实。“玄德令云长引三千兵出城交战。
忠曰：“丞相到此来，何不降？”云长曰：“请丞相出阵打话。”忠曰：“丞相怎和你相见？”挺枪出马交战，云长诈败，王忠赶来。转过山坡，云长回马生擒王忠，来见玄德。玄德曰：“汝居何职？”忠曰：“见居后将军，丞相差来为疑，丞相实未在此。”玄德令解其缚，与衣赐酒食，暂且监下，待捉刘岱。玄德曰：“吾恐三弟杀之，故不与去。此等人杀之无益，留之可以解危。”张飞曰：“二哥捉了王忠，我去擒刘伤来献。”玄德【曰】：“岱昔日为兖州刺史，今为前将军，不可轻敌。”飞曰：“量此等之辈，何难擒哉！”玄德曰：“只恐坏他性命，误我大事。”飞曰：“若杀他，我偿命。”玄德与兵三千出城。
岱听知王忠被擒，坚守不出。张飞每日营前叫骂，岱知张飞，越不出。飞生一计，叫手下将士传报：只说今夜二更去劫寨，却在帐中饮酒。诈作酒醉，寻军士风流罪过，痛打捆缚在营：“待我上马，将来祭旗！”却叫左右故意宽缚。军士争脱逃走至刘岱寨中，报说其由。飞却分兵三路：中间只二十余人举火为号。刘岱见来卒身体皆损，并听其说，虚立空寨，军都在寨外埋伏。是夜，飞令精兵从小路先断其后。中路只三百人，入营放火。刘岱先埋伏，却不见人，飞兵两路一击。岱兵自乱，不知飞兵多少，各自奔溃。岱引败兵夺路而走，撞见张飞，交马一合，活捉刘岱。玄德闻知大喜，亲自迎接。飞曰：“大哥言我躁暴，今日何如？”玄德曰：“不用言语激你，你安肯用机谋！”
玄德见解刘岱至，忙下马自解其缚曰：“小弟误有冒渎，恕罪。”迎请入城，放出王忠，一同款待。玄德曰：“昨因车胄害备，不容不诛。丞相见错，疑备皆反朝廷，二将军到许昌，乞用善言代某分诉。”刘岱、王忠拜谢曰：“深感使君不杀之恩，必于丞相处力言方便。”
次日，玄德送出刘岱、王忠，行不数里，一棒鼓响，张飞拦路喝曰：“我大哥没分晓！拿住贼臣，如何又放？”唬得二人大惊。背后云长大喝曰：“大哥放了，何不遵法！”飞曰：“今番放了，下次又来！”云长曰：“待他再来，杀之未晚。”刘岱、王忠连声曰：“丞相若差二人，再不敢来。望将军容恕。”飞曰：“曹操若来，杀他片甲不回！今权寄两颗头在你项上！”刘岱、王忠谢罪而去。
玄德言：“操必然再来。”孙乾曰：“徐州受敌之地，不可久居。不若屯兵小沛，依下邳，为犄角之势，以防曹操。”玄德依允，将甘、糜二夫人送往下邳。甘夫人乃小沛人，先为妾，后为妻。糜夫人乃糜竺之妹。玄德令孙乾、糜竺、糜芳守徐州，玄德屯沛城。
●祢衡裸体骂曹操
刘岱、王忠回见操，言玄德不反之事。操怒曰：“辱国之徒，留汝何用，推出斩之！”孔融谏曰：“刘岱、王忠非备之敌，故遭擒之。若斩二人，恐失将士之心，亦谓丞相法不明矣。”操允，黜退官职。就欲起兵伐刘备，融又曰：“方今严寒，未可动兵，待来春未迟。先差人去招安张绣、刘表。”操使刘晔往说张绣。晔到襄阳，先见贾诩，陈说操德，有汉祖之风。诩喜，留晔于家。诩入见张绣，言操招安之事。正说间，忽报袁绍使人招安。翊（诩）与绍使曰：“汝可回见本初，言汝兄弟不能容，何容国士！”扯破其书，叱使而出。
张绣曰：“今绍强操弱，汝毁其书，倘绍兵到，如何？”诩曰：“不如投操。”绣曰：“先与操有仇，何能相容乎？”诩曰：“若投操，其便有三：夫操奉天子，其宜一也；袁绍强盛，我以小众，必不相重；操公虽弱，得我必喜，其宜二也；操有王霸之志，必释私怨，以彰德于四海，其宜三也。望将军无疑。”
绣从之，尽率本部降操，拜于阶下。操自扶起，宴待，封为扬武将军，封诩为执金吾将。使命到荆州回言。刘表怀疑，不降。绣曰：“某作一书，差能言快语之士前去，必降。”融曰：“某举一人，才学极高，乃平原人也，姓祢名衡，字正平，才学极高，屡欲荐与丞相，诚恐冒渎。此人与刘表极厚，可使他去。”
操命唤至。礼毕，不命坐。衡叹曰：“天地空阔，坐无一人！”操曰：“吾手下文武数百，皆世之英雄，何谓无人？”衡曰：“门下有何才能？”操曰：“荀彧、荀攸、程昱、郭嘉，皆机深智远之士，虽张良、陈平不比可也；武有张辽、许褚、乐进、李典，勇不可当，虽岑彭、马武不可及也；吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃作先锋，天下之奇兵；曹子孝世间福将：安得无人？”衡曰：“荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使守墓看坟，程昱可使开门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可取状读诏，李典可传书送檄，吕虔可磨刀铸剑，满宠可饮酒食肉，于禁可负版筑墙，徐晃可屠猪杀狗；子孝呼作‘要钱太守’。其余衣架、饭囊、酒袋！”操曰：“汝有何能？”衡曰：“上通天文地理之书，下晓三教九流之事，上致君于尧舜，下配德于孔颜。胸中治国安民之才，非可与俗论也！”时有张辽在侧，欲斬之。操曰：“不可。吾要一鼓吏，早晚朝贺，正可令衡充此役。”衡并不推辞，应允而出。孔融恐慌而退。张辽曰：“此等小辈，出言不逊，何不斩之？”操笑曰：“此人素有虚名，远近闻之。今若杀之，天下人谓我不能容物也。吾故令他为鼓吏以辱之。”
时建安五年正月初一，朝贺已毕，操于省堂大宴宾客。令鼓吏挝鼓。旧吏云：“岁日挝鼓，必用更换新衣。”衡穿破衣而入，左右喝曰：“何不更衣？”衡脱下破衣，裸体而立，浑身皆露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裙裤，颜色不羞。却击鼓三挝毕。操叱之曰：“庙堂之中，何太无礼！”衡曰：“欺君罔上，谓之无礼。吾露父母之体，以显其清洁之名。”操曰：“汝为清，何人为浊？”衡曰：“汝不识贤，是眼浊；汝不读书，是口浊；汝不纳忠言，是耳浊；汝不通今古，是身浊；汝不容诸侯，是腹浊；汝怀篡国之意，是心浊。吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货害仲尼、臧仓毁孟子！欲成王霸之业，如此轻人，真匹夫也！”左右欲斩之，操曰：“吾杀竖子，是杀鼠雀耳。命往荆州为使，招安刘表，用汝为公卿。”备马三匹，拖衡上马，二人扶去。荀彧及众官商议，曰：“如衡到，不要起身。”衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。彧曰：“汝哭为何？”衡曰：“行于尸柩之间，不容不哭！”众曰：“吾等死尸，汝乃无头！”众恨而散。
衡到荆州，见刘表惟颂己德，实乃讥讽。表不喜，令去江夏见黄祖。祖不通经史，心性甚急。左右问表曰：“称衡戏谑主公，何不杀之？”表曰：“衡素辱曹操不杀，操收天下人心。故令作使于我，借我杀之，使我为害贤。吾今使往黄祖处安身，使操知之，谓我有智。”
袁绍亦遣使至招刘表。表与众曰：“袁本初又遣使来，孟德差祢衡至，此何如？”韩嵩曰：“今两雄相持，择其善者而从之。今操善用兵进贤，人多归之，兵精势大，吾知先取袁绍，后收江汉；莫若举荆州以附操，操必重用主公：乃完全之策。”表曰：“差汝往许昌，观其动静，回报商议。”嵩曰：“君臣有所守，有所命。虽赴汤火，死无辞矣。主公若能上顺天子，下归曹操，使嵩可也；若持疑不决，嵩到京师，天子赐嵩官职，若不获归，则成天下之不义。望主公三思，无以负嵩。”表曰：“汝且先往观之，吾有高论。”嵩辞表，到许昌见操。操即封高为侍郎，零陵太守，令回荆州说刘表。荀彧曰：“韩高未有微功，何加重职。祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”操曰：“祢衡辱我太甚，故借表杀之，何必问焉！封嵩重职者，使香饵钓表也。”彧服其见。嵩回见表，称朝廷盛德，劝表降操。表怒曰：“汝怀二心，可斩！”嵩叫曰：“将军负嵩，嵩不负将军：”蒯良曰：“嵩未去。先言定。”表恕之。
人报黄祖杀了祢衡。表问其敌（故），【对曰】：“黄祖与祢衡对饮，二人皆醉，祖问衡曰：‘许都有何人？，衡曰：‘大儿孔文举，小儿杨得祖。’祖曰：‘似我若何？’衡曰：‘汝是庙中之神，虽受祭祀，亦无灵验。’祖曰：‘汝以我为土木！”’遂斩祢衡。至死骂不绝口。胡曾诗云：
黄祖才非长者俦，祢衡诛碎北江头。
今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
刘表嗟吁，因此不顺操。曹操闻知祢衡被诛，笑曰：“舌剑反诛其身！”便欲兴兵问罪于表。荀彧谏曰：“袁绍未除，刘备未灭，而欲领兵江汉，是舍心腹而顾手足。可先灭袁绍，后除刘备，江汉一扫可平矣。”操从之，乃止。
●曹操三勘吉平
董承自玄德去后，与王子服等商议无计。自元旦朝贺，傲慢公卿，因感病回家不起。帝知承病，命医官吉平治疗。平到董家，用药数日，见承长吁短叹，平不敢问。
时值元宵，承与吉平对饮。酒至半酣，承困倦就寝。忽梦见王子服四人到，承出接入。服曰：“大事谐矣。玄德结连袁绍，起五十万军，分十路杀来；马腾结连西凉韩遂，分兵二十万，从北杀来。操引兵迎敌，城中空虚。何不起五家童仆千余。今日大宴元宵，不可失此机会！将府围住，突入杀之。万民相助，承曰：“愿从公言！”唤家奴助战，承持枪上马，约会在内门进兵。夜至二更，众军皆到。承挺枪直入，见操大宴后堂，大叫：“操贼休走！”一枪刺去，惊觉，是南柯一梦。平向前呼曰：“汝欲杀操？”承惧不能答。平曰：“国舅休慌。平虽出入操门，忠心未尝忘汉。某听国舅梦中之语，已见真情。倘有用某之处，虽灭九族，亦无后悔！”承掩面哭曰：“只恐操使汝试我，吾不敢尽言。”平遂咬下一指为誓。承即取帝诏令观之，曰：“吾谋计不成，为玄德、马腾去了，因感成病。”平曰：“不用诸公费心：操一命在我手，早晚取之。”承问其故，平曰：“操常患头风，痛入骨髓，常召某医治。只消一服毒药，必然死矣。何必刀兵？”承起谢曰：“若如此，救汉社稷，皆赖君也！”吉平辞去。
承心中暗喜，步入后堂，见家奴庆童与侍妾云英在暗中私语。承大怒，唤左右捉下，欲斩之。夫人劝免其死，各决杖四十，将庆童锁于冷房。庆童恨承，夤夜扭断锁，跳墙逃出，径来操府报知。操唤入，问其故，将庆童藏于府中执证。承以为庆童逃出远方。
次日，操诈患头风，召平入用药。平暗思曰：“此贼合休矣：”藏毒入府。操诈卧床榻上，令平下药。平曰：“易也，一服可除。”交取银铫，当面煎药。药已半熟，平便下毒，亲自进上。操知有毒，迟慢不服。平曰：“宜乘热服之。”操曰：“汝读儒书，必知礼义。”平曰：“安得不知？”操曰：“君有疾饮药，臣先尝之；父有疾饮药，子先尝之。汝为我心腹之人，何不先尝而后？”平曰：“药皆真药，何必先尝？”情知事泄，向前揪住操耳灌之。操手一拨，药倾于地，砖皆迸裂。左右将平捉下。操笑曰：“吾岂有疾，特试汝耳。果有此心！”令健卒将平捆倒，操升堂问之，吉平面不改色，全无惧怯。操曰：“量你是个医人，更出入吾门下，安肯用毒害我？必有人唆你。”平大声叱曰：“汝乃欺君罔上之贼，谁不欲杀，岂独我乎！”操刑苦磨问，平曰：“是吾自要害你，安有人唆！今事不成，甘死无怨！”操怒，叱狱卒痛打，打得皮开肉绽，血满阶前。操恐打死无对证，交狱卒监禁将息。
传令次日各官赴宴，承推病不去，王子服等皆至。酒行数巡，操曰：“筵中无可为乐，权与众官醒酒。”交狱卒带吉平于阶下。操曰：“众官看：此人连结恶党，谋害我；请听口词。”操令痛打，平晕绝于地，平睁眼骂曰：“操贼！不杀我，更待何时！”操曰：“可速指出同谋之人，吾免汝罪！”平曰：“汝恶过王莽，佞如董卓，天下人皆欲争啖汝肉！何独吉平？”操曰：“吾知先有七人，共汝八人。何不说出？”那王子服等面面相觑，如坐针毡。操见不招，令人牵吉平出外。操大怒曰：“交众官且散！”留下王子服、吴子兰、吴硕、种辑四人夜宴。四人大惊，立于阶下。操曰：“汝四人与董承商议何事？”服曰：“人情礼乐而已。”操曰：“白绢写者何字？”服等皆讳。操交唤庆童对证。服曰：“汝何处见来？”庆童曰：“回避了众人，和六人一处画字，如何赖得？”服曰：“此贼与国舅侍妾相通，不可听也。”操曰：“今晚自首，可恕你等；何相欺瞒！”令左右将四人收监。
次日，引千余人径投承家探病。承只得出迎。操曰：“此忧国病耳！近知言（吉）平乎？”承曰：“不知。”操令左右：“牵吉平来！与国舅起病。”承大惊。吉平阶下大骂操曰：“欺君逆贼！”
●曹操勒死董贵妃
操曰：“平已曾扳（招），王子服四人吾已监下，尚有一人未获。”承不认。操问平曰：“谁使汝毒我？”平曰：“天使我除国贼！”操令打身上无容针之处。操曰：“你有十相（指），今无一指？”平曰：“嚼以誓杀国贼！”操令削九指。平曰：“尚有口可以吞贼，有舌可以斩贼！”操令割口割舌。平曰：“勿割吾舌，只得实招。当解吾缚，吾自说出。”操曰：“释之何碍？”平起望阙拜曰：“吾不能与国除贼，乃天数也！”撞阶而死。操交分四肢足（号）令。史诗赞曰：
奋然分义胆，应不为功名。
咬指投曹操，捐身救董承。
有谋亲进药，何苦独遭刑。
至死心如铁，谁堪比吉平。
操见平死，令带庆童到。操曰：“国舅识否？”承骂：“逃奴原来在此！”操叱曰：“他首汝反，令来对证。”承曰：“何听逃奴之言？”操曰：“王子服等吾已擒下，皆招明白，汝尚抵讳？”叱左右拿下，差人往承卧房，搜出衣带诏书议状。操曰：“鼠贼敢如此！”捉全家尽监下。操回府，唤荀彧等议曰：“据此情理，吾当诛其君，择有德而立之。荀彧曰：“主公威服四海，号令天下，盖为汉家苗裔也。征讨有名，赏罚有制。往古今来，以绝议论。”操曰：“将董承全家老小，尽行诛戮不恕，以示于众。”彧曰：“丞相之意何如？”操曰：“不诬谋反，岂能诛族乎？”
彧曰：“事已至此，释之恐难。”操意遂决。连夜收王子服等老小，供明反逆之罪。次日，押出斩首者七百余口，城内各官无不下泪。操带剑入宫来杀董贵纪。静轩诗曰：
诛逆无成祸已招，冤魂七魄恨难消。
非因操贼多机变，只恨天公祚魏朝。
贵妃乃董承亲女，进献帝，有五个月身孕。当日帝在后宫，与伏皇后共论董承此去并无音耗，不知如何。忽见操带剑入宫，帝后大惊。操曰：“董承造反，陛下知否？”帝曰：“不知。”操曰：“忘了破指书诏？”帝战慄不能答。操令武士去捉贵妃，帝告曰：“董妃有五月身孕，望卿哀怜。”操曰：“尚留此为吾后患？”后告曰：“可贬入冷宫，待分娩，杀之未迟。”操叱曰：“汝留此逆种，为母报仇耶？”帝泣告曰：“乞全尸三（死），勿使彰露。”操令取白绢到。帝泣与妃曰：“卿于九泉之下，勿怨于朕。”泪于（如）雨下。操曰：“尚作儿女之态！”令武士牵出，勒死于宫门外。诗曰：
跋扈奸雄震王威，美人魏（貌）遂落花飞。
朝中天子如儿戏，何况区区董贵纪。
操传令宫女曰：“但有皇亲外戚，不曾禀奏吾，辄入宫门者，腰斩。守御不严，同罪！”但是与董承来往者皆斩之，被告者不可胜数。内外官员，莫不交头接耳。操发三千心腹人充御林军，令曹洪总督。
操与荀彧曰：“今诛董承等一千人，去吾大患。尚有马腾、刘备亦在数内，不可不诛。”彧曰：“马腾屯军西凉，不可轻取之，以书慰劳，勿使致疑，徐徐诱入京师可也；刘备在徐州，分布犄角之势，未可轻敌。操曰：“何为未可？”彧曰：“与明公争天下者，袁绍。今屯兵官【渡】，常有图许之心。若弃（我）东征刘备，必求救于绍。若绍乘虚来袭，何以当之？”操曰：“昔言刘备乃人杰，吾今信之。绍虽有心图许，志士怀疑不决，必不能动。何足虑哉？”彧曰：“绍虽无才，田奉、祖授、审配、郭图、逄纪、许攸之辈，皆有奇谋高见。倘绍信之，为祸非轻。”操尚未决。郭嘉自外入，操曰：“吾欲征东，奈有刘备之忧。”嘉曰：“目今刘备新整军旅，众心未附，丞相引兵击之，一战可擒。”操曰：“此机正合吾意！”起兵二十万，分兵五路来取徐州。
●玄德匹马走冀州
细作探知，报入徐州。孙乾径来下邳报关公，次去小沛报玄德。玄德遂与孙乾商议，乾曰：“必虽（须）求救于袁本初，方可解危。”玄德即修书命孙乾前去。乾至河北，先见田丰，具言此事。丰曰：“明日见主公再行商议。”次日，丰引孙乾见袁绍，绍慌出厕，形容憔悴，衣冠不整。田丰惊问曰：“主公今日何故如此？”绍曰：“吾命悬在旦夕，岂能论他事乎？”丰曰：“主公纵横天下，正当其时。何放出此言？”绍曰：“吾有三子，惟小者极称吾意；今患疮疾，将欲垂命。吾有何心用事乎？”丰曰：“目今曹操征刘备，许昌空虚，主公起兵乘虚而入。上保天子，下安黎庶，国之大幸。谚云：‘天与勿取，反遭其咎。’主公详之，可即起兵。”绍曰：“吾亦知如此，奈我心中恍惚，去必不利。吾子之中，惟三子生得最异，倘有疏危，悔之晚矣！”谓孙乾曰：“汝回见玄德，可具言其事。倘不如意，便来相投于吾，再有助汝之处。”田丰以杖击地，叹曰：“遭此难逢难遇之时，而有婴儿之病失此机会！大事去矣！”
乾见绍不肯起兵，回见玄德，说如【此】。玄德泣曰：“此事奈何？”张飞曰：“大哥勿忧。弟献一计，必破操。操兵远来，人马困乏；不等下寨，今夜分兵两路去劫营。”玄德曰：“贤弟此见。亦按兵法。”依计而行。
操引兵至小沛。忽起狂风，吹倒牙旗。操言：“作怪。”唤军马且住，与谋士商议：风从东南方来，吹折角上青红牙旗，单旗为角、双旗为门。荀彧曰：“单主刘备今夜来劫寨。”毛玠亦入见曰：“适来风吹折牙旗，必主贼兵劫寨。”诗曰：
仁心帝王势孤穷，全仗分兵劫寨功。
争奈折旗先有兆，老天何故纵奸雄？
操曰：“天垂报应。”分兵九队，留一队向前创立营寨，其余四方八面埋伏。是夜月色微明，玄德在左，张飞在右，分兵两队而进，留孙乾守小沛。
先说飞在前突入操营，但见无多军马，只听四面喊声大举。飞知中计，便出营外。正东张辽杀来，正西许褚杀来，正南于禁杀来，正北李典杀来，东南徐晃杀来，西北乐进、东南夏侯惇、西北夏侯渊，八方团团围定。飞在垓心，正逢徐晃，交战数合，后面乐进杀来。飞突围而走，只有十数骑跟随。欲还小沛，又被操兵截住去路，望芒砀山而走。
玄德正去劫寨，只听喊声大震，前面夏侯惇杀来，玄德突围而走，后面夏侯渊赶来。玄德回顾，只有二三十骑；遥望小沛城中火起，急弃小沛，投徐州，见隔河军多，玄德寻思无计，去投袁绍，权且依栖，捷径到青州城下叫门。吏问名姓，报知绍长子袁谭，谭见玄德，开门接入，问玄德败兵根由，遂留青州，发书告父。袁绍知徐州有失，差人来接玄德到冀州，袁绍离城二十里来接。玄德拜伏于地，绍忙答礼曰：“一向为小儿病，有失救助，心甚不安；今幸得见，大慰平生之想！”玄德曰：“孤穷刘备，久欲依托门下；今被操所攻，妻子失陷，想将军纳士如流，故不避羞惭，远来相投。万望收留，誓当补报。”绍大喜，并马入城，问（同）居冀州。
操当夜弃了小沛，进兵攻徐州。糜竺、简雍守把不住，弃城而走。陈登献城。操入城，责陈珪父子杀车胄。珪力辩之。荀彧曰：“下邳城关羽保备家小。死据此城，务在速取，若迟缓，恐袁绍所窃。发兵诱羽出战，羽可擒矣。”操曰：“吾素爱羽人材武艺，力敌万人，欲得之以为己用。”郭嘉曰：“吾知关羽义重，必不肯降。先以兵围之，若事急，使人说之，必降矣。”张辽曰：“某与云长一面之交，某往下邳说羽来降。”程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾观此人，非可以言说之。某有一计，使他进退无门，却用文远说之，云长自然归降丞相。”不知其计如何。