掃迷帚
掃迷帚 清·壯者著
第 一 回 挈領提綱全書大旨，開宗明義箴世名言
第 二 回 駁命數大儒口吻，辟神道末俗針砭
第 三 回 嗤討替語語解頤，斥祈禳言言動聽
第 四 回 鬼出會滿城鬼氣，瞎算命一片瞎談
第 五 回 辨吳諺通人多識，說女界志士傷心
第 六 回 拜僧成習婦德失修，爲妓毀妝情絲益固
第 七 回 鰥夫賺孀婦女巫弄權，弱質羨宜男蔔人私語
第 八 回 官惑堪輿徒資嗢噱，神醫疾病實駭聽聞
第 九 回 學使媚神侈陳儀仗，邑令修塔浪擲金錢
第 十 回 青陽遇祟一派胡言，黑夜偷油霎時露迹
第十一回 建仙祠奸徒斂財物，證白骨開驗破群迷
第十二回 說對臍大會無遮，乞開鎖立關廣募
第 十三 回 怪現象嬌女□張，真晦氣同人說破
第 十四 回 信左道返魂乏術，灌穢汁厚報親嘗
第 十五 回 進香求福堪笑冥頑，宣卷禳災大傷風化
第 十六 回 賽大會釀成械鬥，養巨害妄禱山神
第 十七 回 閻王請吃肉語涉詼諧，閏月屏訛言事征疇昔
第 十八 回 談厭勝幻說惑人，述巫覡惡風遍地
第 十九 回 演劇迎神托言祈賽，懸燈結彩粉飾太平
第 二十 回 遭疫癘向瘟部乞憐，沿陋習請僧尼禮懺
第二十一回 舊城隍神像遭殃，新狐仙香煙成市
第二十二回 猛將神坐踞堂皇，張天師技窮狼狽
第二十三回 試白刃作法戕己，照紅鸞沖喜成災
第二十四回 修志書獨出心裁，施棒喝頓開茅塞
第一回 挈領提綱全書大旨， 開宗明義箴世名言
看官，須知阻礙中國進化的大害，莫若迷信。你們試想，黃種智慧，不亞白種，何以到了今日相形見絀！其間必定有個緣故。乃因數千年人心、風俗、習慣而成，也不是一朝一夕的事。大凡草昧初開之世必借神權，無論中西，皆不能越此階級。
中國唐虞以來，敬天祭鬼，祀神尊祖，不過借崇德報功之意，檢束民志。自西漢諸儒創五行之論，以爲禍福自召，而災祥之說大熾，於是輾轉附會，捏造妄言，後世變本加厲，謂天地鬼神，實操予奪生死之權，順之則吉，逆之則凶。由是棄明求幽，舍人媚鬼，淫祀風靡，妖祠麻起。自宮廷以至外臣，自士夫以至民庶，一倡百和，舉國若狂。日醉心于祈禳禱祝，其遺傳之惡根性，牢不可破。雖今日地球大通，科學發達，而億萬黃人，依然靈魂薄弱，羅網重重，造魔自迷，作繭自縛。雖學士大夫，往往與愚夫愚婦同一見識。最可笑者，極狡黠之人而信命，極奸惡之人而佞佛，不信鬼神之人而討論風水，極講鑽營之人而又信前定。惝怳迷離，不可究詰。中國之民智閉塞，人心腐敗，一事不能做，寸步不能行，荊天棘地，生氣索然，幾不能存立於天演物競之新世界。視西人之腳踏實地，憑實驗不憑虛境，舉一切神鬼妖狐之見，摧陷廓清。天可測，海可航，山可鑿，道可通。萬物可格，百事可爲，卒能強種保國者，殆判霄壤。
故欲救中國，必自改革習俗入手。欲改革習俗，而不先舉層層關鍵，一拳打破，重重藩籬，同時沖決。使自今以後，合四萬萬同胞，人人鼓勇直前，從實理闡起，實事作起，則膠黏絲縛，障礙多端，竊恐再更三百年，中國猶如今日，這豈不是最可憂慮的事麽？話休絮煩。如今先敘那江蘇吳江縣有一布衣，姓卞，名至元，號資生，家居縣城偏西古儒林裏。少承父師教訓，長受朋友切磋，上下縱橫，學兼新舊。其胸襟磊落，思想高尚，真有空前絕後之概。生平專講實踐，最恨鬼神、仙怪、星相、卜筮諸說，謂此實陷害人群進化的蟊賊。因此於書室座右，高貼格言一紙，藉以自警。他有一子，系夫人林氏所生，年方八歲，小名瑞兒。資生眼裏看出來，沒有可從的好師，只得自行督課，閑時即舉那格言講解。其詞曰：多讀有用書，少作無益事。
救人莫如醫，惑世莫如巫，南人信鬼，故二者連稱，其實巫醫那得並論。
做人當從陽面做起，勿從陰面做起。
光明世界，但有實象，斷無幻境。
世果有神仙，則秦皇漢武，可以不死。
未能事人，焉能事鬼？未知生，焉知死？鬼與死爲聖人所不言，聖人不言，而我人必昌言，是謂背聖。
盡人事乃真君子，諉天命必非丈夫。
賽會迎神，懸燈演劇，人視爲熱鬧道場，我視爲昏暗世界。
開山築路，而曰礙風水，則外國鐵軌如織，礦產紛開，何以國勢勃興？豈風水行於中而不行於西。
人藏其心，不可測度，相自相，心自心，相由心生，真術士欺人之語。
這幾條格言，雖寥寥百餘字，資生的學識志氣，已見一斑。好在不徒空言，並能實行。他一家之人，爲所感格，無一個沾染惡風。有欽佩他的，便有四句話贊他道：“僧道無緣，星蔔不入，塵障一空，男讀女織。”這資生有一個中表弟，姓楊，字心齋，單名德，家住鎮江府城內，小資生三歲。說他的本領，八股以外，絕無事業，是一個頑固不通，充數兒的秀才。因此把這因果祈禱之說，看作聖經賢傳，身心性命之事。心齋幼時，隨母至舅家，盤桓動經數月，與資生極爲親昵。不幸母氏去世，他因支援家計，無暇出門，彼此闊別，不覺荏苒五載。某年七月上浣，忽然買舟往訪，到岸時日已西沈。相遇之下，略敘寒暄，即請出嫂氏相見，不免治饌款待。那資生平日見他書信來往，諸多迷罔，思趁此多留幾日，慢慢的把他開導。豈知心齋之來，也懷著一種意見，他不曉自己不通透，反笑資生爲狂妄。
亦欲乘機問難，以折其心，一聞挽留，正中下懷。兩人雖是親戚，此時卻宗旨不同，各懷著一個不相下的心思。
心齋餐後，閑步室中，見架上所列之書，都是科學的鉅冊，壁間所懸之畫，都是世界的新圖，爲生平所從未夢見，已自大不滿意。忽又擡起頭來，見書案右首，貼著那格言一紙，勉誦一過，不禁哈哈大笑道：“表兄不是我多嘴，你這一張格言，實所未解。”資生正欲置答，適僕人送來遠友的信函，因倚榻拆看，擡頭對心齋道：“表弟，且坐，容少緩奉問。”
第二回 駁命數大儒口吻 辟神道末俗針砭
資生閱信既畢，即問心齋未解的所在，心齋道：“表兄說諉天命者非丈夫，我且問你：孔子雲，不知命無以爲君子，王充有命祿之篇，李康有運命之論，子果以爲是耶否耶？”資生道：“弟試論之。”心齋道：“命之一說，不外貧富貴賤死生六字。然而淫人累千金，賢士家徒四壁，鄙夫登三事，大儒身無一命，閭巷長者多髦期，而善人或早夭，誰爲爲之？非命而何？”資生笑應道：“不然。太上之初，言德不言命，故善惡分而貧富應之，賢愚分而貴賤應之，惠逆分而死生應之。在華封人之祝曰，祝聖人富，不祝巢許。在舜之命禹曰，汝陟元後，不命共驤，在文王之告武王曰，夢帝賜九齡，不賜管蔡，是也。
顧夷齊仁而貧，陶猗反富，孔孟聖而賤。驤賈反貴，顔子貧而夭，盜蹠反壽。人之言德者，求其說而不得，則相與歸之天。
曰命耳！命耳！此命之說所由昉。雖然命何名哉？冥焉爾，令焉爾。謂冥冥者不可知，而天有以令之爾。使天而果有以命之，則至尊且明，必不貧夷齊而富陶猗，賤孔孟而貴驤賈，夭顔子而壽盜蹠。且使天而果有以命之，則莫之爲而爲者天也，莫之致而致者命也。銅陵金穴，可不召而來。苴茅分虎，可不求而得。黃？鮐背，可不祈而至。何以貨殖之子。傳販脂賣漿之業。
幹祿之士，操負鼎販牛之策。養生之家，求煦噓呼吸之術哉？
吾觀夷望同志，而東海異於西山，憲賜同學，而結駟異於露肘，柴由同仕，而出走異於覆醢。然則執鞭而求，貧可致富。投竿而謁，賤可邀貴。啓門而逃，死可幸生。豈天之命人使若是耶？
抑亦人自爲之耳？假使夷齊而權子母，則墨胎之封，埒于齊楚，孔孟而行苞苴，則鄒魯之席，豔于金張，顔子而習詘伸偃仰，則陋巷之年，高於喬松，又使陶猗不倚市門，則操瓢鼓瑟，必不能鳴鍾鄰里，賈不媚色笑，則稱先道古，必不能紆佩侯門。
盜蹠不聚徒行劫，則蒙袂輯履，必不能沒齒東陵。然而夷齊諸人，安之若素。陶猗諸人，亢之不疑。使天而有以命之，是命能行于夷齊諸人，不能行于陶猗諸人也，有必不然矣。是故太上立命，其次制命，最下者聽命。修德不望報，以行其心之所安，立命之謂也。命而可立，何命之有？子言不受命，李泌言造命，制命之謂也。命而可制，更何命之有？晉魯褒有言，死生無命。富貴在錢，此言雖駭人聽聞，亦足爲世之不自競爭。
徒槁吾身，灰吾心，俯首聽命，慕他人之顯榮，悲自己之淪落的當頭棒喝。要知天命之說一熾，則君必輕其國，臣必怠其職，農不事耕稼，婦不事織，士不事學業，天下衣食之源，富強之機，必至立窒，其與蔔筮瞽人之害，寧有異耶？”
心齋默然良久道：“命不足憑，敬佩名論。至鬼神則究未可竟辟。明有神，幽有鬼，載於古籍。宋儒張子謂鬼神者二氣之良能，紫陽承其意而更辟一說，謂至而伸者爲神，反而歸者爲鬼，其實一物。觀春秋時已有鄭伯、有齊彭生故事。厥後蘇子瞻喜人談鬼而鬼至，阮瞻論無鬼而鬼亦至，不可謂白楊青塚間，必無披荔帶蘿之輩。《易》曰：‘精氣爲物，遊魂爲變。’鬼之爲言歸也。自古無生而不死者，即無死而不爲鬼者。賢如巢許，聖如周孔，般倕之技，賁育之勇，王侯將相，後先接踵，累累蓬顆之間，皆斯人之逋逃藪矣。表兄必並此辟之，毋乃過當。”資生正色道：“表弟，你道我沒有真見隨口胡說麽？可怪弟泥古不化，知其一不知其二，吾儒不斥鬼神，西人亦有靈魂之說，此宗教家藉以警世之微意，非必實有此事。表弟，你征引古書，認虛作實，未免爲古人所愚。你看那湘靈山鬼，見於《楚詞》固騷人比興之作。外此若東方《神異》之經，唐人《宣室》之志，侈言仙佛，語並無征，怪誕離奇，寓言八九，書又安在可盡信？而古今來亂民奸賊，又大率借此惑衆，號召一切，陳勝之鳴狐，張角之妖書，大都肆荒誕之言，行煽惑之計，一般無識之民，皆受其欺而不覺，其弊之極，乃至流爲庚子之拳匪。吾謂人死則譬諸燈滅，形影俱息，安得有鬼？俗語說得好，疑心生暗鬼，可知神鬼二字，是由疑心生出來的。方今格致日明，不出百年，中國士民將無一談鬼神之說者。表弟，我與你數年不見，方冀你學識大進，刮目相看。卻原來塵腐依然，連這個鬼神二字尚不能勘破，豈不可怪！”
心齋受了一場奚落，欲再強辯，已覺理屈詞窮，只得將他話岔開。那時自鳴鍾正錚錚的敲了十下，資生忙起身道：“時已不早，表弟遠來跋涉，宜即安寢。愚兄失陪了。”遂告辭而入。
第三回 嗤討替語語解頤 斥祈禳言言動聽
心齋一夢醒來，早已東方放白，在枕上思想昨日光景，自言自語道：“我那表兄，不信命又不信鬼神，我欲難他，反被他一番議論，說得我啞口無言，但是我終不輸服，須再尋一二事與之辯難。”
正在起身，資生已踱將進來，難免又有數聲套話。飯罷無事，心齋偶翻日報消遣，忽檢著一紙內有蘇城童稚，連日被溺一則，略謂童稚被溺，系此地溺鬼討替所致，並有某少年撰一短篇文字，刊於報首。心齋閱畢，喜有同志，因故意把這篇文高聲朗誦道：地非臨濟，何來妒婦之，津境異瀟湘，詎赴靈妃之召。而乃無端而效徐貞之負石，學屈子之沈淵，誦公無渡河之句，能無爲蘇城被溺之童稚代籲無辜耶？
吾雖不文，敬賦公無渡河以吊之曰：“公無渡河公竟渡，馮夷震懾老蛟怒，狂夫白首且不可，婉戀之年毋乃誤。”
心齋且讀且歎，及偷眼看資生時，但微微含笑，置若罔聞。
心齋不能複耐，把報紙示資生道：“表兄，你看上面所載，這種溺鬼，己欲溺而溺人卻也可恨。”資生道：“童子失足溺死。
亦是常事。這討替之說，哀溺之文，皆好事者爲之，弟何憤爲。
”心齋道：“據理而論，有人於此，忽入罟護陷阱之中，無術自解，則後之來者，不必皆爲其鄉党朋友，即嘗有睚眥之怨，苟非必欲其死，無不大聲疾呼，遙相告語，使救其命。一爲鬼則不然，無論死於火、死于水，死於縊，死於鴆，皆有所謂討替者。豈一入鬼道，即居心殘忍，雖行路之人，皆將引爲同調，而亦使其死于火，于水、于縊、於鴆而後快耶？抑非討替不得再轉輪回，閻羅老子亦糊塗昏瞆，一任斯人之蹈覆轍者，迴圈不已，不一過問耶？是誠冥冥中之大疑竇，令人索解不得，兄能出一言判其理否？”
資生笑道：“可又來昨既力斥鬼神，又安有所謂溺鬼？既無溺鬼，又安有所謂討替？憶昔人有遇縊鬼者，鬼以繩結環相示，誘此人引頸就縊，此人佯爲不能，徐以一手置環中，鬼曰：‘誤矣。’乃縮回其手，而以一足置環中，鬼又曰：‘誤矣。’此人笑曰：‘汝誤才有今日，我不誤也。’鬼大哭而滅。又袁簡齋《續齊諧》中，有豁達先生者，遇一縊鬼，欲討替。先生大聲喝曰：‘好大世界，無遮無礙，死去生來，有何替代？要走便走，豈不爽快！’說者謂豁達數語，可將一切討替鬼立時喚醒，作大解脫。吾謂以上二則。都是寓言，謔浪盡致，非謂世上真有討替鬼，實欲喚醒一切信討替鬼之人，諷誦一過，應自默會，子何猶惑於討替之說耶？”
言次，忽一女僕取茶點進，口稱奇事奇事。資生問他何事驚怪？女僕道：“方才遇見一同鄉人，說及他鄰家有某甲得罪神道不肯祈禳，終竟死了，臨死口叫懊悔不絕。”心齋不待說完便插嘴道：“如何！如何！可知祈禳之事尚不可廢。即鬼神之說，不盡無憑。”
資生哼了一聲道：“屢言不悛，表弟何頑固若此。可見吾中國這班士子實不中用。手孔孟之書，膝程朱之席，而膠執鮮通，不明真理，殆皆我弟一流人物。鄙意人當疾病纏身，只有節飲食，慎起居，求醫服藥，勉盡人事，除此別無他法。無如積習相沿，難以理喻，一遇疾痛，輒謂鬼神作祟，信巫覡僧道等胡言，百般祈禱，幸而獲安，不以爲病本可不死，以爲其術之神，實足挽回造化。若輩遂得飽所欲而去，設仍不諱，非特無片言一斥其謬妄，反悻悻然謂此因不早祈禳，以至觸怒鬼神，愚夫愚婦，如醉如癡，妄費鉅資，在所不恤。那曉得人之壽夭，斷非此等人可主宰其間。苟或生死之權，果由若輩操之，則與其臨渴掘井，不若未雨綢繆，人何不於未病之先豫倩其專誠祈禱，以免夭劄。則凡擁資財，挾權勢者流，又皆可恃此無恐，長生不死，有是理乎？明此而祈禳之說，不攻自破。更堪笑者，民間或築墳，或造屋，其鄰近之人，設抱微恙，家人輩必相聚議說，是必動土觸犯太歲神所致，急宜延巫祈禳，或請僧道作福，庶保無虞。不知冤各有主，太歲有靈，自當於築牆造屋之家，肆其荼毒，何致殃及無辜，無理取鬧。其尤甚者，則以鄰近並無土木之興。師巫無可藉口，乃逞其搗鬼伎倆，以爲是必飛來土煞所致。無論並無土煞，就令有之，既可飛來，即可飛去，何妨任其來去自由，置諸度外？或謂天狗、騰蛇、白虎等星，亦能在人間作祟，實在並無此星，何所謂祟。其說荒謬絕倫，更可付諸一笑。或又謂祖先作祟，理宜祈禱追薦，以妥幽靈，于理尤覺不順。祖先果有知，必加意護佑子孫，使永無災悔，安肯無端作祟，自害後嗣。至異姓鬼魂，生既與之無隙，死豈轉爲尋仇，天下本無事，庸人自擾之，殊堪怪歎？”
心齋側著耳朵，覺得此段議論入情入理，不禁連連點首，蹶然起敬道：“表兄，你的說話甚是真切，今而後如夢初覺，可不爲一切幻說惡俗所迷。”
第四回 鬼出會滿城鬼氣 瞎算命一片瞎談
中國民俗，每逢七月下浣大都斂錢做那盂蘭盆會。日則紮就燈彩鬼像，沿街跳舞。夜則延請僧道，拜懺唪經，搭台施食，各處大同小異，而以蘇州爲最著。心齋自月初到卞家，轉瞬已是旬余，在鎮江時頗慕蘇州盂蘭會之名。一日午後，與資生說起，欲至蘇一觀，以作談資。資生雅不願往，而又不好拂表弟之意。想道：聞今歲蘇州盂蘭會較往年更勝，當必窮形盡相，能令人發一大噱。若同彼前往，一則略盡地主之誼，二則能使表弟觸目驚心，倒也一舉兩得。當即滿口應允，喚僕人雇定船只，先期同舟赴蘇，寓居胥門外某客棧。
蘇人好遊，凡遇三節會前一二日，各處已極熱鬧。翌晨，二人連袂出城至虎邱一帶遊覽，但見七裏山塘，遊人似織。迨夕陽西下，畫舫輕搖，燈火通明，管弦嘈雜，誦昔人“木蘭之楫沙棠舟，玉簫金管坐兩頭”之句，覺樂事賞心，風光美滿，此時此景，仿佛似之。麋台鹿囿間，風景固自不惡。及興盡歸來，則已玉露初零，魚更數躍矣。倦極假寐，一宵無話。
明日恰是會期，二人朝餐後，同至元妙觀前，先啜茗於雲露閣，小飲於老萬全，領略蘇垣風味。俄而萬頭攢動，空巷出觀，都道會來會來。資生等亦逢場作戲，隨衆觀看。計前導有金鼓、有燈牌、有十景旗傘、有茶擔、玉器擔、香亭、鑼鼓、十番棚等項。次則扮出各種鬼相，如大頭鬼、小頭鬼、摸壁鬼、無常鬼、兩面鬼、獨腳鬼、長子鬼、矮子鬼、胖子鬼、瘦子鬼、脹死鬼、餓死鬼，以及刻薄鬼、勢利鬼、強橫鬼、懦弱鬼、說謊鬼、驕傲鬼、色鬼、酒鬼、脅肩諂笑鬼、招搖撞騙鬼。末後有焦面大王鬼，擺來踱去，全是官樣，是鬼是官，令人莫辨。
又有小孩數十，身穿號衣，手持各樣軍器，裝作鬼兵。另有一童，翎頂翹然，騎馬按轡，裝作鬼將，押解鬼餉，冥鏹紙帛，高積如山。更有一巨鬼，匍匐作求乞，演出借債鬼的模樣，以上諸鬼，卻都興高采烈，鬼混鬼鬧，鬼笑鬼跳，一路人看鬼，鬼看人，應接不暇，兩人看著大笑不止。看時辰表時正在三點余鍾，尚可暢遊，遂步入元妙觀。此處爲江湖賣技人聚集之所，把戲場，西洋鏡，拆字攤，相人館，無所不有。
忽一處喧嘩嘈雜，聚看的人圍了數重，近前逼視，一鄉下農人扭住算命的狂毆不已。算命的雙目皆瞽，不回手，不開口，一任毒打。看的人恐釀人命，齊聲喝止。問其緣故，鄉人怒目切齒道：“我是城外農人，家中父母雙全，耕田度日頗可溫飽。今因趕熱鬧進城，適在此處遊玩，這廝百計兜攬，因費錢百文，令推算流年。可恨這廝屈指一輪，便開口向我道：‘尊造刑克重重，命硬得很，必定父母早亡，難享蔭下之福。’那時我尚不發怒，惟正言相告道：‘你誤了，我父母康健無恙，你怎說此話咒他老人家？’這廝聽了我言，並不轉風，卻反板著面孔道：‘我的推算極准，從來不曾瞎說，照你的八字，父母決已不在，你還說康健，難道你要想他人做父母麽？’列位爺們，這廝的話叫我那裏忍得住？列位且閃開些，讓我索性打死那人，出這一口鳥氣。”
說罷，又欲轉身舉手。此時資生實在看不過，大聲喝道：“你這人也太呆了，星相地卜，原是騙人財物，無一語可信的。
即有一二句道得准，不是他隨口撞著，便是他設法探聽，察言辨色得來的，又何必與此等人認真？你恨他咒你父母，須知你父母決不會被他咒死，照你這樣毒打，萬一失手，釀成命案，官司臨門，那時你父母真要嚇死氣死，後悔也來不及了。你有錢百文，不喝酒去，卻與這廝胡纏，這是你的大錯，又何苦一誤再誤呢。”
說到此處，那鄉人已恍然大悟，連聲稱謝，便拱拱手一溜煙去了。那些看客亦口稱有理，一哄而散。看那算命時已是頭面青紫，不成模樣，一塊半新半舊的白布落在桌下，俯首視之，兀自似通非通的寫著幾句道：“推算星命，傳自異人，斷決休咎，應驗如神。焚香卜易，必要誠心。所占之事，靈應十分。
諸君賜教，到館面陳。”二人不覺啞然一笑，相與大踏步而去。
第五回 辨吳諺通人多識 說女界志士傷心
卞楊二人一路說說笑笑，回到寓中早已是黃昏時候。棧主人搬出夜飯，二人食畢閒談。心齋初次到蘇，聽得吳中人士，無論男女老幼，那口音都與鎮江不同，恍然於方言俗語，各處歧異。因記起他母親在日，曾說道：“吳人言語，忌諱最多，習俗所尚，父老所傳，多有不可解者。”因開口問資生道：“表兄，你是吳人，定習聞吳語，吾聽得先母說，吳地諺語不一而足。今夕無事，欲懇兄一一明告，並剖析其理由，使弟異日回鎮江後多一談笑之資，也是弟出門半月。到過蘇州的一大紀念。”資生聞言，躊躇半晌，方答道：“表弟，這又何苦！你既不思作方言記，不必把此沒要緊的事問及愚兄。不瞞表弟，兄雖吳人，這種俗諺因其荒誕不經，無關實用，卻也不大理會，叫兄從那處說起？”他中表兩個正在一問一答，不防隔壁有一寓客，忽哈哈大笑起來，聲震窗戶，繼又輕輕的說道：“吾久聞吳江卞生，是當代博物君子，那知連這本地風光諺語也不懂得，被人問倒，還要左支右吾，豈不可笑！”資生歷歷聽得，心頗不悅。然他究系虛心自下的大儒，不是那一得自封的頂名兒秀才。細思道：“此人話中有因，或尚可與談，不免儘先施之禮，與他一敘。因此偕心齋同走過來。
那人正憑案觀書，忽見二人進來，連忙離座出迎道：“適才狂言多多得罪。磊落如兄，諒不我責。”資生忙應道：“小弟不才，正欲請教。即蒙兄直言指斥，感且不朽，敢問尊姓大名。”那人道：“弟姓汪，名梧鳳，字學海，昆山縣人。因事到蘇。昨見二君舉止不凡，詢及棧主，始知兄即吳江卞某。此弟生平最敬佩的人，敢問此位名姓。”資生一一代答，並求教言。
學海道：“一物不知，儒者之恥。适才聽兄答令親之言，不免沾染一二分虛驕氣，據弟看來各處俗諺，以誤傳誤，於風俗人心實大有關係，須得吾輩讀書明理之人隨時洞察，隨處道破，轉移而感悟之。若鄙爲不屑措意，聽其謬說流行，這就是大大的不是了。以我兄之通達一切，似尚見不及此，此弟所以浩然長歎也。兄謂俗語不必深求，不知俗語未可厚非，特世人誤傳之，致陷入迷信一派爲可恨耳。即如吳諺雲：‘二八勿打竈。’吳人因此謂二月、八月不可作竈說最不通，豈知二八乃籬笆之誤。言竈近籬笆，恐防火燭也。又雲：‘正九勿搬場。’遷移家宅者，遂避去此兩月，此亦無謂之至。其實正九乃針灸之誤。言針灸科遷移，生意必不好也，‘弗到黃河心弗死，到了黃河死不及’世之將錯就錯者，每援爲口實，無理可笑，莫甚於此。蓋黃河乃橫禍之誤。言人不犯橫禍，則不肯死心塌地，及犯了事，則身爲囚犯，欲死不及，乃勸人及早改過的意思。
‘吃酒包婆娘，亦空三千糧，摘醋咬生薑，亦空三千糧’，浪擲金錢者，每以此數語爲口頭禪。奢儉一致，必無此理。要曉得上之亦空，乃一空之誤。下之亦空，乃一供之誤。千字系天字之誤。言吃酒包婆娘，一天空三天之糧，摘醋咬生薑，則一天可供三天之糧。諸如此類，不可不辨。吾兄以爲然否？”
資生欣然答道：“妙論。妙論。得未曾有可作吳諺中新校正掌故了。”學海謙讓不遑道：“這不過一知半解，算得甚麽？
資生兄，你可曉得俗語之害人猶不止此，受其毒者，以粗人及女子爲最多。粗人姑不論，那女子爲四百兆國民之母，關係頗重，中國女智不開，而又有一種輾轉誤會之妄語，深入腦經，此真不可救藥的事。俗例重男輕女，謂生女則屋檐低三尺，新嫁娘忌在母家過冬至，謂母家過一冬，夫家死一公，已出閣之女，必在夫家度歲，謂非此則不利母家。他如耳朵熱，則謂有人說他。眼睛跳，則謂是非將到。鼻打嚏，則謂報信不爽。得夢兆則妄測吉凶，睹物象則妄分休咎，以及日月之爲兄妹，雷電之有公母，鴨之腦有秦檜之靈，鵂鶹之鳥是冥王之婿，見寸星之蛇而謂吾祖，見燈火之花而曰有喜，此皆無理之尤者。婦女彼此告語，不以爲怪。無論村姑鄉婦，即大家婦女，幾沒有一個不染此種囈語，津津樂道的。乃知《女界鍾》所謂朝尋賣蔔之人，夕念消災之咒。朔望茹齋，報雙親之豢養；元宵聽鏡，決良人之登科。與夫請紫姑，拜地藏，占鵲噪，作筷仙，起牙牌數之類，猶事之小焉者也。”資生道：“吾兄高見極是。中國女界，如此腐敗，真真可怪。”
言次，學海忽作色相告道：“資生兄，這事猶我國女子普通弊病，但使女學大興即可無慮。你可知我姑蘇婦女，近日更有一大玷惡，喧騰日報，內之爲各省所譏笑，外之爲各國所賤視麽？”資生聽了不覺一驚道：“這卻未知，望兄明示。”學海方欲置答，只聽得擊柝之聲，遠遠而來，其時已三鼓了。遂訂明日再敘，各各告別安寢。
第六回 拜僧成習婦德失修 爲妓毀妝情絲益固
資生與心齋，因急欲聽學海議論，明晨起來，忙忙的用了早餐，方欲舉步，忽見學海已掀簾走進，怡然色喜道：“今日可與二兄長談了。”兩人齊聲答道：“願聞妙言。”坐定，心齋先婉問道：“昨夕我兄所說蘇城婦女，究系何事？”學海道：“此事說來自講陰騭家言之，卻像談人閨閣，要墜甚麽拔舌地獄。然揆諸現情確實如此。若緘口不言，更不足爲鑒戒之資。
聞近來蘇州紳衿婦女，每喜拜和尚爲師，此倡彼和，相習成風。
公行無忌，莫能檢束，美其名曰佛門徒弟，以爲如此皈依，則可超登極樂世界。這豈不是一段奇聞麽？那婦女平素在家，見了生人即遮遮掩掩，做出百般羞態，獨于和尚跟前，無不放浪形骸，往來極密，其親熱更勝骨肉。凡遇寺中作佛會，及開光、傳戒、齋僧、施食等事，皈依徒弟，多呼姨挈妹，到寺隨喜，就在僧房內用茶用點。和尚百十分的殷勤，低言輕笑，做出許多的醜態。凡大叢林中皈依女弟子竟有多至百數十人，種種曖昧之事，實屬不可勝言。風俗淫靡，一至於此，深堪浩歎！此等淫僧之罪，固擢發難數，爲地方官者，果能雷厲風行，嚴禁力杜，違者罪坐家長，並重懲僧人之犯法者，則此風或可稍息。
乃竟熟視無睹，任其妄爲，可爲駭異。尤可憤者，僧人中每有自誇法術，哄騙資財，相傳本城世家子某甲，短衣白襪，窄袖青衫，一望而知爲紈褲子弟。去年八月，因赴金陵鄉試，往釣魚巷獵豔，與妓女玉蘭有齧臂盟，從此數月不歸，大有此間樂不思蜀之意。事爲甲母所悉，愀然不樂，時甲新婚未幾，其妻怨懟更不必言。有某僧者，自謂有秘術，甲母曾拜爲師，一日適以事來，甲母告以故，並請用術離間之。僧初有難色，及賂以重資，始許一試。因索一紅綾餅，呵氣於背，又索小布袋一，口中念念有詞。中藏一針，謂甲母曰：‘持此餅與甲及妓食，並以此袋私納甲衣縫中，必有效驗。可使妓美變爲醜，不能複合。’甲母乃作函促甲回裏，甲得書遂別妓整裝歸。其母絕不責駡，但謂曰：‘妓有何好處，而癡心若此？’甲乃言妓之多情。且雲：‘若不得爲小星，寧披發入山，與世長謝。’妻亦佯笑曰：‘郎言妓多情如此，儂亟欲見之。’遂代懇於母，授金脫其籍。母沈吟良久，出餅置桌上，謂甲曰：‘汝言妓真心，汝試持此餅與之同啖。謂內有毒藥，因不能脫汝籍，與其生抱別恨，不如死葬雙魂。妓肯啖之，則真心矣，贖之可也。’隨與以鉅資及餅。其妻已將小袋隱納甲行衣中。甲茫然不知，欣欣前往。妓訝其太速，甲以母言告，即擘餅令啖。妓遲疑不決，甲笑曰：‘焉有鴆人羊叔子哉！實告卿，我言卿良，而母與妻皆不信，故以此相試耳。如其否也，胡以資來。’遂以金示妓。
妓信，乃分啖焉。是夜甲與妓同宿，細語喁喁，樂而不倦，久亦了無他異。甲竟挈妓而行，買棹旋家。母與妻見之，懊惱殊甚。急飭人覓僧，則已杳如脫兔，不知去向。這僧借術騙財，你道可恨不可恨？”
資生道：“僧固可恨。然甲母與妻信其妄言，亦屬咎由自龋”時已鍾鳴十一下。資生道：“我們何不向外邊走走，得些空氣。”乃相與攜手出門。
第七回 鰥夫賺孀婦女巫弄權 弱質羨宜男蔔人私語
那三人且行且說，走有一二裏路遠近，只見一座酒樓裝飾精雅，妙在隔絕鬧市，有半城半郭景象。資生道：“好個酒肆，我們何不小酌談心，消此長日？”二人點首，遂相率躡足登樓，喚酒保道：“你把那頂好京紹燉上幾斤，有清潔的果菜只管搬來，卻不要多問。”酒保答應道：“是。”他三人在當窗一張小桌子坐定，便淺斟細酌起來。飲未數巡，那學海先開言道：“二位長兄，弟有近事兩則，頗覺新鮮，說給二位，爲今日下酒之品可好不好？”資生道：“妙極。妙極。我與表弟先各浮一大白，洗耳恭聽。”說罷，二人各舉觴一飲而盡。
學海道：“我邑鄰縣新陽人陸道基，年逾不惑，家道赤貧。
數年前在縣城某家訓蒙，僅堪饣胡口，近因鰥居無偶，心緒不寧，日復一日，竟想出一個急計。一日商之素所稔熟之女巫，囑爲賺一佳婦，巫許諾。未幾，有青年孀婦，風姿甚麗，家業亦饒，適往女巫處，占問終身休咎，女巫心中默忖道：‘這魚兒要上鈎了。’屈指把八字一掄，佯作吃驚之狀道：‘娘子不出百日將有災難。’婦驚曰：‘如何？如何？不識可有禳解之方否？’巫假意沈吟一番道：‘只有一法，別無妙術，但恐娘子未必允從？’婦固詰之，女巫道：‘惟得陸姓者而醮之，庶保無恙。’婦曰：‘世上不乏陸姓，但未識是何等人？倘貌美固我所願。’女巫道：‘癡娘子此爲禳災而求偶，尚何暇擇妍媸老少？我早爲你推算定了，某日清晨，獨起開門，見一男子走過，即問其姓，果姓陸，則得其人矣。如或錯過，則大災莫解。’婦受教而歸。至期如法等候，果得陸某。告以欲嫁，陸徉爲不知，以齊大非偶，再以年貌懸殊，故意峻拒。婦強曳而入，結爲夫婦。
床第之間，猶感激該巫不置，此人與弟素熟，幾無言不告。以上情形皆被弟饣石出來的，卻千真萬確。這事奇也不奇？”
資生道：“此真奇聞。可見巫蔔之輩，慣弄玄虛，世人迷而不悟，趨之若驚，這真中國極大的怪事。敢問再有一則，卻是何事？”學海道：“此系弟所目見者。今年三月，因本地將辦學堂，到上海購買書籍儀器。購畢無事，閑遊各處，偶至一廟門前，問本處人知名紅廟。方徘徊門外，忽睹一靚妝少婦，後隨小婢，自廟中出，頗似大家閨閣。在門口測字攤上，隨手拈得一字，拆字者詢其何用，少婦赧然答道：‘求子’。測字者即正襟危坐，將字拆開，瞎說一番，旋謂少婦道：‘照字拆看難得麟兒。然人定勝天，倘能不惜小費，當爲想一厭禳之法，以求必得。’少婦默然片時，問道：‘如何做法？未知要費錢幾許？’拆字者附少婦之耳，喁喁數語，第見少婦頷首者再，悠然有會而去。以少婦求子公然形諸口，已屬奇事既求之不得，該拆字者又可以爲之代謀，而少婦竟鼓舞歡欣而去，斯誠奇之又奇，不可思議。”
資生狂笑道：“其中隱情，不言而喻，這又聞所未聞了。
此等現象，日觸於吾輩腦筋，如何耐得？吾不怪女巫與拆字者，吾獨怪我中國人人爲所眩惑顛倒，竟沒有一個能抱定識，具毅力把他覰破。向使我中國人民無一過問，那女巫、拆字輩也就要絕迹人間了。”說罷浩然長歎，連連拍案。
學海知他已有醉意，故道著世態，分外感傷，便婉言道：“資生兄，吾等六尺之軀，百年之壽，也愁不得許多，酒已夠了，可就此出外罷。”
第八回 官惑堪輿徒資嗢噱 神醫疾病實駭聽聞
那資生酒量本不甚豪，今因知己歡聚，暢談薄俗，不免多喝了幾杯，因此腳高步低，竟有不能支援之勢。心齋與學海看天色尚早，想著茶能解酒，便步入一茶肆中，博士湊趣，泡上三碗濃茶。三人喝了一回，津津有味，已清醒了許多。聞得那隔壁桌上兩人對坐，正在齗齗爭辯，各執一見。
原來這兩人一姓李名曰輝，號有光，一姓蔡名沅，號明辨，都是本城人。那有光專信風水。明辨專信神佛。主義不同，因此互逞詞鋒。有光道：“天下只有風水，沒有神佛。”
明辨道：“神佛是實有的，那風水卻是作不得准的。”
有光道：“你那裏曉得，風水一道，如今的官場中尚多信服，吾輩小民，豈可訾議。我聞金陵上元縣署，據堪輿家言，爲仙鶴之形，故照牆例用木壁，恐磚石壓傷鶴頂也。握此篆者，控鶴淩雲，騎鶴致富，風水所系，往往有征。前年某大令攝上元，不信風水，於頭門外添建告示遊廊，砌以磚壁，又設太平水缸數具，皆不利於鶴形。後聞本任某令回任，以其故違定章，擅興土木，擬詳稟大憲。嗣經某當道力勸，始不出詳。又聞常州陽湖署，近籌款改造，落成而後，經地師勘驗，言須壞七官，代理縣事某，至不敢入衙。而在後署理之某令，本爲風水專家，即豫至署內外，將羅盤針縱橫察看，聲言須改造若干處。由此可知風水之說，不獨愚民深信。他們翎頂輝煌，身任百里侯的且看重此道，你何必輕加駁議呢！”
明辨道：“你休再講這話。我聞諸新黨家言，中國因風水二字阻止鐵路，阻止開礦，以及爭墳地則闔族械鬥，覓葬地則棺木暴露，種種禍端，指不勝屈。可見風水有害無利，不若神鬼之實能福人。”
有光道：“何以見得？”
明辨道：“人於神祇，不可不尊。你不信，但想那施相公能爲人治瘡毒，那觀音、竈君等更各有仙方仙丹，以療人疾玻尤奇者，皖省安慶城內絕少良醫，其土人亦不信醫而信神，謂神能醫病也。聞前年有某候補道，原籍江蘇，分發安徽，因母病劇，所延諸醫，皆甚庸劣，不能奏效。有人告以某鄉某神最靈異，何不往求。某道因與那人及仆同往，後語同鄉人謂求醫之法，先具疏於神，言病狀至明日，然後叩首求籤，詢神可治與否。簽許可治，則寫方，其法於幾上敷以香灰，數人肩神轎，扶轎竿頭於灰中，書字寫方畢，複肩神轎，曆各村一周，或過一家，神轎忽重，必神向其家索藥也。然後其家將所有各物，一一相告，言至某物而神轎輕，則其家舉某物相贈。聞服其藥，多有驗者。病者於夜間，亦輒有夢神來診病者。故信神之心益堅，而醫亦由是愈加庸劣。”
那有光不待說完，即冷笑道：“都是胡言，我兄偏信，真可謂愚極了。某聞西國十五世紀以前，醫學未興，有病者諉諸神權，托諸星士，此實野蠻時代的舉動。中國至今日而尚有此習，可愧之至。此事害人不淺，所謂仙丹者，燥烈之香灰而已。
所謂仙方者，不對症之藥味而已。治病不足，增病有餘，怎反說有功效呢？”有光講到此處，又連聲大笑不止。
此時滿室之人，皆側耳聽他兩個辯議，卻靜悄悄無一人言語，好似在說書場一般。時資生醉意全解，聽他二人所說，到也均有見解，惟未免各有偏弊，因隔桌插嘴道：“二位息爭，自吾觀之，那風水神佛二說，均不可信。無形無迹之神佛，果能爲人治疾病，則天下可以無醫生，其荒唐概可想見。至風水二字，大率起于古之葬者，蓋謂墓地不爲風所侵，水所入耳，後人緣飾附會，致有種種不經之說。使其說而然，何以郭璞爲千古葬師之祖，而不能保其身？後世擅青鳥術者，其子孫亦不聞致身富貴。虛誕僞妄，不辨自明。即如日本不講風水，而國盛民安。歐洲不講風水，而富強甲五洲。然則風水斷斷不足憑信。你們因官長尚且信從，便尊而重之，其實那官長也是平民做的，他的見識或反不及平民，豈不聞《左傳》雲：‘肉食者鄙□麽？二位不信，聽我也述一二事與二位解圍何如？”
第九回 學使媚神侈陳儀仗 邑令修塔浪擲金錢
資生接說道：“二位，試想我中國官場，名貴的莫如翰林，望重的莫如督學。士爲四民之首，學政又爲全省士人的表率。
比那抛一、二萬兩銀子，捐得來的候補道，這豈可同日而語？
然平心思之，他們也都從八股帖括進身，並沒有別的擅長，所以大半腐氣薰蒸，心地庸陋，求知識略略開通的，十人中竟無一二。近聞友人傳說，有某省學政酷信鬼神，相傳其視學某省時，署中偶有一青蛙，躍至案下，伏著不動，此本不足爲奇，豈知那學政甚爲昏憒，毫無定識，平日習聞僕從讕言，謂本城某廟之神，時化身作青蛙，所至之處，皆有喜慶隨之。今一旦惠臨署中，真是求之不可得的。便狂喜不置，疑爲神降，竟率眷屬多人，衣冠叩拜，並備牲酒祭獻。納入盤中，用玻璃罩蓋之，舁蛙於彩輿中。傳集鼓吹，以己之銜牌執事前導，派一差官蟒服執香，擁護青蛙，送至廟中。道旁觀者咄咄稱怪，以爲今日學政署中，豈忽有婚娶之事，不然何如是之排場闊綽？及聞送青蛙事，則又一人傳十，十人傳百，百人傳千，沸沸揚揚的說道：‘這個學政，必指日高升，他的後福，不可勝言，故青蛙降臨。’又有一種人說道：‘青蛙神十分靈異，聞有三頭六臂神通，巍巍學政，尚如此敬重，我們芥子般的小百姓，豈可反輕視他呢？’二位他身爲學政，竟荒謬至是。昔人雲：‘道高一丈，魔高十丈。’吾請易之曰：‘官高一級，愚高十級。
’二位以爲是不是？至相信風水，惑於望氣、驗脈、認龍、點穴、擇土、潑沙諸說，尊視青囊、赤雹家者，豈僅上元陽湖兩縣令爲然。吾恐普天下學士大夫，殆無一不信此道，你們又少所見多所怪了。即如前歲某日報，載有湖南桃源縣建塔一事，略謂隸該縣治七八裏，有溪流一道，爲陵鄉各溪匯流之區，出口入河之地，曰延溪口。是地兩岸平蕪，土人以種植豆棉爲事。
某令勒捐苛罰，無可報銷。除修治衙署及北街房屋各廟宇外，借此培植文風。因於是地建修浮屠九級，以爲文峰，謂可豫兆科名之顯達。落成之日，加頂於上，雇有菊部一班，金鼓喧天，以避土木之煞。城鄉內外，紅男綠女，白叟黃童聯袂往觀者，何止千萬人，衆口嘵嘵，各具一見。有謂‘某令建此浮圖，實與地方大有裨益，將來振起文風，實此塔的功效’。有謂‘某令剝削民財，妄興工作，況縣境有塔二座，一居對河，一在廉泉山頂。他如文昌閣、奎星樓，均爲培植文風起見。今科名中只有一孝廉，系刀筆名手，某令亦幾弄巧成拙了’。由前之說，使愚夫愚婦。因此迷信益深，謬說益滋。由後之說，以有用之錢作無益之舉，這豈不又是一怪現象麽？吾勸二位。從此不必再爭，但各將向來所不信的愈堅其志，將從前所誤信的，一概掃除。辟辟實實，由光明正大一路行去，把一切誕罔不經之事，付諸一笑，那就不負我今日一番饒舌了。如今話已說完，你等聰明人，諒必豁然貫通。天色已晚，我們就此告辭。”
說畢，便揚長的出來，那兩人連忙立起，拱拱手道：“承教，承教，容俟後會。”
第十回 青陽遇祟一派胡言 黑夜偷油霎時露迹
蘇城盤門外青陽地，前年許日本開作租界，頓成鬧市，轂擊肩摩，遊人如織。然往往有因遊玩回家，得病不起者，吳儂好事，詫爲奇怪。於是謠言四起，物議沸騰，僉謂遇祟所致，視作畏途，相戒裹足不前。那資生與心齋自到蘇垣以來，習聞街上行人三三兩兩傳說紛紜，早已略有所聞，不過一笑置之。
那日三人從茶肆連袂而出，早已是五點鍾的光景，一路行行且止，踱將轉來，離寓門約有五丈路遠近，猝見一叢人攢聚街心，紛紛攘攘，圍著一人閒話，正不知說些甚麽。三人不覺立住了腳，惟聞七嘴八舌都稱怪事。中間那人聲嘶氣急，指手畫腳的說道：“我的連襟某人，昨日朝飯後出城遊覽，身體本甚強健，並無病症。豈知晚間由青陽地回來，陡發寒熱，旋即人事不醒，囈語大作。家人知其遇祟，急於外修，不暇裏補。
然冤業不解，已來不及，天尚未明，竟一命歸天了。奉勸列位，青陽地鬼怪極多，是斷斷不可往來的。”衆人連聲稱是。
內有一個意不能平。答道：“老兄此話太不中聽。那鬼魅是何形象？曾否見過？與令親究有何深冤？定要索命。據小弟看來，那令親之死，正因家人瞎做，不早請醫服藥，竟是被先外修後裏補之邪說所誤，清天白日有甚麽鬼？有甚麽怪？老兄六尺鬚眉，何苦同婦人女子一般識見，造言惑衆，說得天花亂墜，鑿鑿有據呢？俗語說得好：‘天有不測風雲，人有暫時禍福。’那疾病不疾病，是保不來的。如兄所說，凡自青陽地歸者，必無一人患病，無一人病死，而後可免物議，是青陽地將成洞天福地。且彼終歲杜門不出，閉戶獨居，亦不免有疾病死傷者，又當何說？況赴青陽地閒逛者，每日何止數千百人，何嘗人人得玻吾聞西國歧黃家言，凡地氣久悶鬱之處，一旦發掘炭氣外泄，或身素怯弱，或臟腑已感外邪，偶然觸此鬱勃之氣，遂致傷及腦筋，無端發病，這是理之所或有。若雲鬼魅爲祟，你只好騙三歲小兒，不能惑吾輩也。”
那人聽了，早已無言可答，卻猶勉強蠻辯道：“你這人好沒來由，我說我的話，幹你屁事。你不見棺木不哭爺，有一日你的眷屬或到青陽地遇了祟，喪了命，那時方曉得老子說話是不錯的，恐懊悔也無濟了。”
正言間，忽有一人婉勸道：“某兄，我勸你勿強詞奪理，此位所說也自有見。天下豈真有鬼魅之事？”那人聽了，舉目一觀，不覺驚異道：“這又奇了。某兄你平日最喜談神說鬼，我記得去歲令正患病，尚叫喜保福、問蔔、齋神的鬧個不休。
足下兩額角碰得一塊紫，一塊青，這是我親見的，何以今日大變初心，反助起他來？”那人道：“這也不足爲奇，前在夢中，如何能不惑神鬼？現已大醒，如何肯再信神鬼？我兄今日仍在夢中，而強已醒者使同夢，這是斷斷不能的。此事原因說來甚長。前日我家來一遠親，是浙江紹興人。他於晚間說起紹興某鎮，上月曾遭大火，焚斃多人，慘不忍言。數日之後，忽有某乙，自稱能白日見鬼，謂鎮人曰：‘某家焚斃諸鬼，我日見之，焦渴殊甚，行將爲禍。若每夜設水缸數具，滿存清水，再用淨麻油十余斤浮於水面，以供諸鬼之飲，便可安寧無事，否則降禍不淺。’鎮人信之，果醵資設桶，儲水及油，悉如其法。次日視缸中水油均淺，鹹服其言之驗。忽一夜，該鎮有一婦將娩，深夜差人去接穩婆，路過此處，則見乙適在桶邊取油，遁避無及。明晨述之於人，乃知向之托鬼惑人者，實爲夜間偷油之計。
由此觀之，幸而某乙之計一朝敗露，倘無人覰破，則油必被其偷盡。該鎮之人且益信其真能見鬼，而某乙亦必大肆煽惑之伎倆。吾是以知中國各省，凡謂能通鬼神者，無一非騙油之類，凡妄信鬼神者無一非受騙之人，這就是我如夢初覺的大紀念。”
那人見話不投機，便似睬不睬道：“承教了。”說罷就揚揚的走開。學海拉著資生道：“他二人倒說得痛切，我們也可就此回寓了。”
第十一回 建仙祠奸徒斂財物 證白骨開驗破群迷
三人入門各歸寓室，資生便向心齋道：“表弟，我等來蘇多日，明晨擬欲旋裏，弟意何如？”心齋道：“表兄可獨自回府，弟擬由蘇乘輪返家，不復再至府上，較爲便捷。”資生道：“這又何必？弟須同返舍間，再敘幾日，然後回鎮，亦不爲遲。
”心齋只得應允。當行檢點行裝。明晨起來，一面喚棧使雇舟，一面算清房錢，辭別學海，遂下船解維而去。住了幾日，心齋倦遊思返，情見乎詞，學海（資生）不能再留，只得擇日餞行。
酒酣對心齋道：“表弟的胸懷如今不比從前，但那改良風俗，維持社會是我輩專職，弟歸府後幸勿忘懷。”心齋一一答應。
翌晨告別，兩下未免依依，這也不在話下。
卻說心齋歸後，他的好友徐守仁成德、龔心虞壯抱二人的住室，離楊宅都不及一裏，原時朝夕過從，最爲親密的，如今聽得心齋已返，便約同來訪。久別初逢，自有一番談論，那徐、龔二人宗旨性情與前日的心齋差不多，心齋由吳返鎮後，即以所得于卞、汪者，薰陶徐、龔，漸漸移步換形，也就合同而化了。
有話即長，無話即短，轉瞬之間早已是冬盡春來。那心齋鑒於出門之得益，便也志在四方。一日慕三竺六橋勝景，忽動遊杭之興。知成德無暇同往，因思單約壯抱。遂徑入壯抱書齋，見有一人正和壯抱暢談，細看時像是賣書客人一般。那人見心齋進來，便立起招呼，不復再言。心齋道：“客人有話，只管談講，也得與聞一二。我們是老友，常常相見的，你不要拘文拘禮，爲我打斷了談興。”
說罷那客人重對著壯抱道：“适才先生問我安徽奇事，這事距今已有多年，憶安省英山縣西鄉，有一女子姓柯，年十五六，向有癡疾，輒十餘日不食，自雲不餓，因此日就尫嬴竟死。
鄰近有術士某，創言柯女已仙，將降福鄰里，不當以常人殮，宜用兩缸對合封固，爲立廟，置廟內，則軀可不朽。鄉愚無知，信從其說，爭斂錢建祠，由是男女具香燭進廟者，不絕於途。
湖南之羅田、黃梅、廣濟人，尤爲崇信。往昔荒村，頓成鬧市。
女之父兄伯叔等，即就廟斂金，歲入不貲，藉以購美宅，置良田，出入衣服花美，一鄉中爭相稱羨。稱其父曰仙父，兄曰仙兄，伯曰仙伯，叔曰仙叔，久之愈傳愈廣，來者日衆，漸有貴官大紳，轎馬赴禱。安慶省城僧某，本一無賴，聞其事以爲可借此斂資，赴英山附女父兄，益神其說，香火愈盛，遠方窮民遂有攜家於廟之兩旁，支蓋茅屋，售香燭食物，以謀饣胡口者。
附廟十裏，舟車轎馬終日絡繹。女之父兄伯叔得僧輔助，斂錢益多。鎮有某巡檢，豔其父兄之驟獲多金，遣心腹致意，謂能饋贈如禮，當爲保護，使可常享其利。那父兄人極愚戇，竟不答應。巡檢因羞且怒，立即赴城告變，謂僧即白蓮教餘黨，在鄉借教斂錢，蠱惑鄉愚，集衆制械，期以某日舉事。今恐甚，即欲通稟省垣，調兵剿捕。其時有縣尉顧某，長厚有識，縣令飭仆持刺往邀入署，詢其辦法。顧某道：‘請勿造次，中必有故。若遽通稟省憲，派兵前來，事倘子虛，其何以應？恐不止得鹵莽罪也。’縣令道：‘誠然，但究作何辦法，能爲我勾當此重公案否？’顧某道：‘有委敢不即行，請先赴鄉察視。’縣令道：‘此去需役幾何？”顧某道：‘數十人已足。’於是擇差隸捕役有膽力者，得三十餘人同往。
先遣人下鄉，諭其父兄，定某日當來廟拈香。鄉人知縣尉出城，事必有變，均相約，官果拈香，無他事則已，若欲毀吾廟，則誓與爲難。當時顧某自忖鄉愚不可猝諭。若驟帶多人下鄉，彼不知此意，易釀大禍，因複遣人至南鄉某董家，言定某日下鄉，當主其家。己則挈三十餘人，潛赴東鄉某董家暫駐，明日挈兩仆先至廟，餘衆隨至，鄉民猝見縣尉，頗爲驚駭，均叩頭求勿毀廟，謂恐遭仙怒，降災本鄉。顧某道：‘餘此來特爲保全汝衆性命，汝等無懼。’頃刻間，鄉民麇集，環視若堵，蓋恐其毀廟也。顧某對衆宣言道：‘汝輩不過信奉女神，並非有異志，女父兄伯叔及僧等，亦不過借此斂錢，更非有異志，我豈不知。然汝亦知有怨者告變，省中將調大兵來此剿捕。’衆人道：‘吾等良民，本不謀反，何懼大兵？’顧某道：‘大兵一至，玉石俱焚。汝謂不反，百口難辯。我此來實憫汝等無辜，將明汝等不反。又知汝等之愚不能悟。並又惜女既成仙，反遭此劫，不能降鄰里福，適爲鄰里禍也。今我擬將女之缸揭視，果已成仙，屍體必然不朽，我當據此稟複上臺，以明汝等非妄，且表揚仙女靈應，汝等以爲何如？’父兄聽了，連連叩頭曰：‘女仙去時囑道：我仙去年餘，將有大難，有官來欲揭視凡軀，萬不可聽。須俟後五百年，我正果已成，始可無礙。’當時衆人同聲都道：‘不可揭視，恐觸仙怒。’顧某曰：‘倘有災禍，吾當身任。’衆人不答。適所帶三十餘人亦至，顧某即督令將缸開看，衆人正欲攔阻，早已揭開，但見臭水滿缸，白骨數十根而已，衆人面面相覷，不敢複語，旋即散去。顧某即將女之父兄伯叔及僧人等一併拘送縣署，各笞數百釋去。該僧人驅逐出境，不得逗留英山。又數年，縣令及尉調往他處，巡檢複修舊怨，新令信了巡檢一面之詞，飭役將柯女之父兄等拘案下獄。若輩所斂之錢已于平時爲人訛索殆盡，獄卒複向索錢，百般淩虐，不堪其苦，服毒自盡。”
心齋歎道：“愚民之愚，一至於此，不有縣尉，鄉人危矣。
柯女父兄之不得其死，孽由自作，固不足惜。那巡檢因索賄不遂，一再輕事重報，這便狗彘不若了。”
第十二回 說對臍大會無遮 乞開鎖立關廣募
壯抱不待心齋說完，便又問那客人道：“天下事無奇不有，兄系安徽人，必多知安徽事。英山縣柯女一事，余昔亦曾有所聞，特不若君言之詳盡。但吾又聞安徽全省陋俗，以蕪湖爲最甚。相傳有齋公道姑一流，既不類沙門，亦不同羽士，惟事持齋念佛，功課最虔，信從者衆。無論少女孀婦，俱堪入會，與善男雜處。就中幻說惑人，足令人噴飯者，莫如對臍一事。其法以齋男齋女，赤體對坐，能相視莫逆，漠不動心，甚至臍腹相摩相蕩，若能行所無事者，則謂道行已高，得最上上乘法，將來必升大羅仙班云云。似此罕聞之事，豈傳者附會，抑實有此風？君必有所聞，乞明以告我。”
那客人道：“此事我耳中卻亦熟聞。但我蝸舍去蕪湖尚遠，且又終年在外謀生，故無暇一至其處。專意調查。大約事則實有，特未必如傳者所述之甚。實告先生，我們做這體面別腳生意，浪迹天涯，那社會上奇聞怪事。與此事相仿佛的，也說不盡許多。後會有期，再當劇談。”
言罷，那客人便說聲多擾，急急的負書而去。心齋當下述明來意，謂欲邀遊杭州以擴眼界。壯抱也自歡喜，便一口應承，訂期同往。
到了那日，他二人同舟赴浙。在路遊山玩水，耽擱了好幾日，方至杭州，泊舟松毛場。先泛西湖，繼尋天竺、雲棲、飛來峰、小吳山之勝。兩人詩酒流連，樂而忘倦。一日思購些杭貨，歸贈親友。便由湧金門進城，正行走間，那壯抱向前面一望，不覺吃了一驚道：“心齋兄，你看這個模樣，是甚麽事？”
資心齋擡頭，只見禿子十余個，在空曠地方支蓋布篷，中間設一木籠，籠門上下釘有五金鎖數百具，中站一僧，赤足踏刀，外更有三四僧，口喃喃不知作何語。又高貼黃牒，言蘇州閶門外能仁寺，欲建大殿，來浙募修。該僧自願捨身立關，站籠七日夜，以示募建之誠。另有數人沿街敲擊大木魚，震的那居民耳畔聒噪，心煩意亂，卻又不敢說聲討厭恐招罪戾。二人細問旁人，答：以如有人行善舉者，可開一鎖，每鎖價目，自四元、八元至百數十元不等。若能將上下鎖全行開罄，則該僧始免外難，否則必至立斃而後已。連日人山人海，四方士民，咸相勸戒，務必捨身以救，雖貧而無力者，亦典貸以應。立才才三日，所施已逾二千金。”
心齋聽到此處，啞然失笑道：“原來如此。這是他們騙錢極妙新法，比那官場的得錢松刑，會匪的擄人勒贖，奸人的故作哀黨，更爲得訣。可憐這些百姓，竭涓滴以供禿奴，無論那奸僧得財私用，未必果造廟宇，就使真真造廟，也是以有用的金錢，作無謂的舉動。我中國梵刹重重，要來何用？不過供那班不耕而食、不織而衣的僧人享受，爲藏嬌匿罪的巢窟。袞袞諸公，曾有改寺觀爲學堂的條議，卻未能實見施行，化無用爲有用，致他們興高采烈，更欲推波助瀾的是可恨。”壯抱道：“不安管他，我們且再前行，看有什麽奇事；以作笑談罷了。”
第十三回 怪現象嬌女□張 真晦氣同人說破
杭州一城是東南絕大都會，那奇奇怪怪可笑的事。也較他處爲多。他兩個迤邐行來，彎彎曲曲，不覺已經過了許多街市。
剛剛走到三元坊兩浙會館南首，忽見一間屋內站著個十六七歲的女子，頗有幾分姿色，也不挽髻，拖著松股大辮。偏應著那金一《女界鍾》所說的女子入學讀書，與其風鬟霧鬢，盤髻重重，甯姑從辮發以閏便的話。所惜者不用之入學讀書，竟用之斂財惑人，爲可慨耳。門前高挂女中和緩巾幗華陀等牌，並羅列草藥包無數，好似那南貨鋪內，當歲底居民爭購什物之時，豫先封好各小包，堆積滿架，以應買客的樣子。
二人不覺立住了腳，細細的向內一望，見那女子面前置涼水一碗，榾柮一爐，指手畫腳說能以符咒爲人治病，手到病除，如不見信，請來一試。聽他說話，是一口四川土音。有請其治病者，女即以水灑其面，複以火薰之，口中喃喃念咒，弄出許多怪像。旁邊觀看的人，都稱此女爲仙姑，說治病如何靈驗，因而門庭如市，獲利無算。壯抱看了一回，對心齋道：“此女動作頗有些奇異。”心齋道：“有何奇異？這又不過是左道旁門，借書符念咒惑衆騙錢罷了。只有用醫藥退病的道理，沒有用符咒去病的證據。此與那亂說：《西遊記》所述唐僧用甚麽緊箍咒制孫行者的瞎說，有何分別？”
正言之時，忽一儒冠的人從旁插口道：“此位所說的話一些不錯。前月杭城到過一人名簡濟緣，自稱擅白水神符，爲人驅鬼治玻寓居三橋堍，遍貼招紙，一時間踵門求治者，絡續不絕。或服其藥，或吞其符，終日不下數百號。懸匾獎譽者，時有所聞。那城中聲名最著的時醫，被他奪了許多生意，反相形見絀起來。不料合當敗露，一日該醫偶與同事失和，同事憤不能平，出告於人曰：‘簡某來歷可瞞杭人，不可瞞我。其人並無法術，曾在各鄉捉牙痛者，後因生意清淡，衣食不給，遂假作書符治疾，哄騙鄉愚。至丸藥之類，皆麥粉樹皮做成，有何靈驗？’此言一出，聞者大嘩，門庭之間，頓形寂靜。該醫十分懊惱，自知立足不牢，旋即他往。聞簡某系蜀人，而此女亦是蜀人，可謂無獨有偶。惜此女尚無人發覆，所以狐狸尾巴還未顯出。不然恐將如簡濟緣無地自容，急急的抱頭鼠竄去了。”二人聽他的說話，卻甚透闢，不覺點首稱是。心齋見紅日將沈，夕陽西下，便不復前進，與壯抱緩緩歸來。到了船中，心齋道：“我前回同表兄在蘇州耳聞神仙醫病的事，今日在杭州又目睹妖人托神仙符咒治玻我中國的人不信實而信虛，真不可救治了。”壯抱道：“我們一日間觸目者，已有兩樁怪現象。他處似此類者，更不可勝數。惜舟中只你我兩人，又同在一處，不能各舉所知，以消永夜。”
言次，忽船尾一舟人插口道：“爺們所說的話，我也聽出些頭緒，我們弄船的，到處往來，倒頗有些奇事見著。如不嫌絮煩，可以略道一二。”心齋道：“好極，好極，你且說來。”
第十四回 信左道返魂乏術 灌穢汁厚報親嘗
那舟子帶笑帶怒的說道：“說也可怪，我近來新聞的，有兩件怪事，較爺們所講的更覺可駭。一件出在揚州，一件出在蘇州，那出在楊州的，是一個外省候補人員，寓在揚州城內，他的住宅在蔡官人巷。日前他兒子身染重病，已經斷氣。家人正在哭泣，忽來一和尚，自稱能起死回生，但須捐洋若干，繳到地府，他略施法術，死者可以重生。那官兒痛子慘切，便信了他的話。和尚裝出百般形狀，伏地默禱，說地府需洋一百二十元，可使爾子增壽三紀，遂書券焚化，又喃喃祝告道：‘此子半日內必能一躍而起，言笑如常，我寓在某處，因尚有要事，請暫別，少頃當再造府，賀令郎重生。’取洋徑去。那知一去杳然，此子終返魂無日。某既喪子，又破財，放聲大哭。爺們，你想人死不能複生，誰不曉得。那官兒甘做呆鳥，致人財兩失，豈不可笑。
那出在蘇州的，卻是一個妖道作怪。這道士姓陶，名宗王，設壇中街路百花巷，招搖撞騙，煽惑愚民，自稱法師，能知陰司諸事，並可書符療玻故患病之家，一至藥石無靈，莫不虔誠邀請。這陶宗王凡一出門，必要婪索轎錢號金及一切名目，至數十元數百元不等。或雲須建太平保安等醮祈禱，則所索更大。及錢既到手，便道：‘你家沒有積德，不能挽回。’否則說：‘前世冤愆，今生罪孽。’這些人受了他的欺騙，吃了苦還是相信的。
前日有僦居大成坊巷之某貧戶，因他家裏人患病垂危，請這陶道來治，竟以糞汁一杯，雜符咒令病人服下。那知一服後立時氣絕。道士仍向索洋若干酬勞。某被他騷擾不過，遍向親友懇借，勉強付他。你道可憐不可憐。他又說能驅捉鬼怪，有患癲疾的，其家延他看治，他說有鬼爲祟。慘酬以重金，乃爲設壇誦經，假作驅捉模樣，用熾炭潑醋，教兩人扶著病者，強使聞臭。道士持劍故現惡相。這醋炭之氣味，刺鼻難堪，病者觸著這味，畏縮欲逃，旁人看著以爲果然有鬼，因道士要拿捉他，所以懼怕。如是者數次，病者筋骨酸軟，無力發癲。道士用小瓶，書符封口，埋在屋角，謂所捉之鬼在此。病者奄然歸臥，必數日後方能起來，或癲狂如故，或病本已將退，竟得痊愈，遂以爲道士果有法力。
又有某秀才不知如何，忽患此症，神昏痰迷，不能自主。
家人以服藥不能愈，亦延道士來治。道士曉得他家道殷實，便說此鬼甚爲兇惡，不易拿捉，非用道士十余人，設壇誦經若干日，病不能愈，當需費數百金。家人應允，先給以半。道士于是設壇念經，正在念得興頭的時候，某突出不意，提溺壺直灌道士的頭頂，弄得淋漓盡致，道士只恨沒地洞鑽。某大笑不置，從此癲疾竟好了。這一溺壺的溺，恍與大成坊某貧戶的糞汁報仇，你道這妖道該殺不該殺？”心齋、壯抱二人，皆悼歎不置。
第十五回 進香求福堪笑冥頑 宣卷禳災大傷風化
心齋、壯抱二人來杭之時，正值二月下浣，他們盤桓逗留了旬餘，早已是三月暮春天氣。那杭州寺院極多，香市最盛，一年頂熱鬧的，卻在此時。各廟所得香火錢，動以千萬計。連日香舶接踵而至，鑼聲不絕。那各處船隻，或大或小，或集衆合雇，或一家獨喚，漸漸的停泊攏來。船尾都斜拖黃旗，書“天竺進香”字樣。舟中貴的、賤的、富的、貧的、老的、少的、男的、女的、俏的、蠢的、專誠祈禱的、請丹還願的、乘便求簽的、借佛遊村的、趕熱鬧嬲女的，一窩蜂攜著香籃，挈著伴侶，紛紛擾擾，都到那城惶天竺等山進香。或乘軒，或騎馬，或使著那兩腿的勁，整日跑個不了。有往返不及，並可酌給錢文，在僧房度夜，俗呼宿山。沿路小本經營者，羅列各貨物攤，以供香客購買，名曰趕香市。最可笑者，那集資合雇的大船，內中必有一香頭，糾著那不三不四的男子五六輩，高聲宣念劉香香山等懺，沿途唪誦不絕，好似那送喪的船，用著僧道一般。
舟中蟻聚蜂屯，滿載著那村嫗鄉婦，高念《阿彌陀佛高王經》，好似那送喪的婦女，號啕哭泣。上岸之日，人人手握念珠，頸懸布袋，身著披風，一路喃喃誦念佛號。
壯抱看著哈哈的笑起來道：“心齋兄，他們不是赴試的考生，也學著那班酸秀才窮措大，懸挂布袋子，裝模裝樣。可見科舉風氣的時毛也還未減。我又想他們攜著念珠，念著佛號，其實口是心非。他們舟中閑時的講話，一定也不過是些罵媳婦，贊女兒，做媒婆，騙錢財的勾當。猶憶某小說中載有寓言一則，有誦經者，念珠偶沾腥穢，爲貓所銜，老耗子見了，對衆耗子道：‘貓口銜念珠，想已慈悲了，我等稍可方便。’遂相與往來，不甚回避。不料貓方瞥見，放下念珠，捕一大耗子大嚼起來。衆耗子吃驚道：‘原來他是個假慈悲。’那班香客大抵此類。”心齋道：“我兄可謂善於詼諧。”兩個因有志調查，重又上山，見那良家婦女，及各寮娼妓，冶容豔色，躑躅僧房。輕薄少年，多於廟前廟後評頭品足。擁擠喧嘩不成模樣。惡少饞渴的形狀，蕩婦扭捏的神態，和尚涎臉的怪相，都浸入他二人的眼簾。
兩個在人叢裏逐隊了兩日，有些不耐煩了，當即下山，飭舟子解纜開船，初思徑反鎮江，壯抱在船中忽對學海道：“兄前次同令親到蘇，增了幾許識見，我們今番何不便道往訪令親，約他偕至蘇城，暢遊數天，也叫小弟見見世面。俗語道：‘蘇杭不到枉爲人。’今日我既遊杭，又去遊蘇，那就可免此姍笑了。”心齋自然應允，即命舟子向吳江古儒林裏進發。不數日，到岸泊舟，二人整衣而入。卻好資生正在書齋，久別忽逢，又新識了一個名士，他們都系胸襟灑脫的人，不過彼此略道姓氏，說些仰慕的話，便自不拘禮數，推誠相與起來。不比那腐儒鄉願，見了生人便自打拱作揖，尊姓大名的鬧個不了。
坐定後，心齋說及來意，資生道：“二位紆道來訪，理應奉陪前往，只因近日吾邑修輯邑志，合縣紳士，公舉我爲總撰述，想這雖一縣的小事，實即中國的縮影，也須仿東西新歷史體裁，實實的將風俗文化關於人群的現狀，詳細搜載，一洗那舊志專記掌故，不列民事的陋習，爲中國改良歷史之先導。故一二日後，即須親歷各鄉鎮，確切調查，雖欲奉陪，其如分身不開。奈何？今有個兩盡之法，二位到蘇，爲的是采風問俗，好在愚兄于蘇垣現狀，自經那學海先生一番警惕之後，卻時時的留心探訪。今願一面將近來習聞者，縷述情況，爲二位元聞知之助，比身曆吳門，或反詳盡。姑蘇之行，便也可有可無。一面屈留數日，偕愚兄同曆各處，略識我吳江的現況，並借重高才，襄助一二，這豈不是一舉兩得麽？”二人連聲答應。
資生道：“二位，近來我胥江省垣，新添出一種無業遊民，編造七言俚語，圍坐歌唱，名曰宣卷，婦女最喜聽的，人家有壽誕疾病，必招之來家，謂可禳災造福。往往男女雜遝，夜聚曉散。此輩近來不獨在人家演唱，專一糾同僧道尼姑，假託神誕，邀請婦女來庵，借念經祈福之名，爲斂錢分肥之計。傷風敗俗，莫此爲甚。較之道士正場完後，必唱昆曲數出，並不加擇，但取各人所長，如《下山》、《樓會》等出，並與那唱攤簧的必唱《打齋飯》、《買橄欖》等劇，使內眷女賓，環坐傾聽，同一惡風，可怪得很。”
講到此處，方欲往下再說，只見僕人請用中膳，話才中止。
第十六回 賽大會釀成械鬥 養巨害妄禱山神
三人膳畢離座，啜茗解渴。那壯抱是個燥烈性子的人，不能少待，當下即催問資生道：“兄說蘇州近狀尚有何事？希即賜教。”資生道：“我兄不要性急，待弟慢慢說來。不然一時一刻說完了，往後便沒有消閒的法子。”壯抱不覺嗤的一聲。
資生喝了一口茶，便又豎著一指道：“那事不出在蘇城，是吳縣地界的事，因這場官司打到縣裏，也好算是蘇城的事。
江南信畏五通，匪伊朝夕，向來此風甚熾。自從那剛方勁直的湯文正巡撫江蘇時，赫然震怒，毀像滅祠，其怪遂不見述於人口，居民亦鮮有崇奉之者。惟洞庭西山王氏，猶尊之若神明，不敢稍慢，相傳只餘一通，即俗所謂四老爺者是。然究亦無人見過，總是沒頭腦的妄話。不意彼處鄉愚，近竟創議集資，於三月初旬，賽會三日以媚之。由是互相哄動，男女若狂，會中儀仗之多，綿亙五六裏許。故凡經過之處，必將道旁樹木斬除一空。時有某姓老嫗所植之石榴樹，並不礙道，亦被會中人伐去。老嫗氣忿，遍訴同村，群起與會首爲難，各糾集三百餘人奮勇爭持，血肉相薄，如臨大敵。致嫗黨中有一人身受重傷。
翌日，倩人擡至城中，投吳縣署，求請驗傷。會首亦聯名具稟，巧自掩飾。二位試想那淫祀妖廟，久幹例禁，今日五通餘一，而鄉愚者流，猶挾之以作威福，卒釀成械鬥之禍，重煩南面者多添案卷一宗。咄咄怪事，中國前途，真堪痛恨。”
壯抱聽了也自連聲稱奇。心齋接著問道：“表兄，你的記性比前益好，妙在逐事說來，頭緒一些不亂。那學海一激之功，卻也不校如此看來表兄竟是一個雜貨鋪，色色俱全。敢問蘇州之外，表兄亦有所聞否？”
資生道：“這更不少。我聞山西沁水一縣，山嶺叢雜，狼患最甚，殆與交城相伯仲。近年以來，沁之南鄉與陽城相接之境，約百餘裏內死於狼者，不下百餘人，不惟幼童稚子，遭其荼毒。即精壯之夫，亦被狂噬，死傷日有所聞。鄉人出門俱有戒心，雖三五人成群結隊，狼可攫一以去。甚至鄉民賽社時，鑼鼓旗傘，嘗百數十人迎神於道，而亦爲狼所噬。則此處鄉民，正宜急備精銳火器，糾合多人以爲殲除巨害之計，而無識者反異議沸騰，妄相推測，謂此狼殆由天降，不可以人力抗之。受害之人多諉爲天數，其幸生者，或禱之山神，以求免禍。且有居城關之某女巫，欲借此斂錢，僞託有神附體。”號於衆曰：‘天狗下降，此方劫數甚重，欲免患者，苟共出佈施，我當爲衆禳之。’於是信者甚多，女巫斂資無算。未幾該女巫出門，竟爲狼所食。而愚民仍冥然不悟，如夢如癡。最可怪者，縣令某，以狼爲民害，亦惟日禱神祠，冀能倖免，而絕無弭患之方。
乃祈禱愈虔，狼患愈甚。旋有一狼夜入縣署上房間壁，捕食雞鴨，幸爲巡警兵擊殺，官眷未遭波及。衆人聞悉又以爲神實顯靈，至死不悟，出人意外，沁民之愚，竟至如是，此真駭人聽聞之事也。”
心齋、壯抱聽了這一番話長歎不已。
第十七回 閻王請吃肉語涉詼諧 閏月屏訛言事征疇昔
資生說了一回，稍停片刻，又接著說道：“二位尚有一事。
人之生老病死，壽命久暫，豈不是全由那先天元氣的厚薄，後天體質的強弱，非空言所能挽回麽？世人不知此理，但留心於趨避忌諱，這又何益？中國各省，於人之壽數，禁忌最多，有百日關，有千日關，有痘花關，有四柱關，有四季關，有閻王關，有鬼門關，有鐵蛇關，有急腳關，有鳥飛關，有落井關，有斷橋關，有羅漢關，種種關煞，指不勝屈。子平之法，偏官爲關，偏財爲煞，取生辰之數斷之，水一、火二、木三、金四、土五。且如甲見庚煞，乃四五歲關。丙見壬煞，一六歲關。戊日甲煞，三八歲關。庚日丙煞，二七歲關。壬見戊煞，五十歲關。陰乾亦如此推。據術士所言，人之一身，幾無年、無月、無日、無時能免災悔厄難之虞。而世之最忌者，尤莫如將軍箭及明九、暗九之說。將軍箭者，謂春忌丙戌辰，夏忌未卯子，秋忌午寅醜，冬忌亥申巳。一箭傷人則三歲殤，二箭傷人則六歲亡，三箭傷人則九歲死，四箭傷人則十二歲難活。明九者，九歲、十九歲、二十九歲等是也。暗九者，二九十八歲，三九二十七歲，四九三十六歲等是也。明九、暗九外，又有所謂‘六十六閻王請吃肉’者，倘犯此忌，如有脅，則必舉家皇皇，視爲危險，且聚訟紛紜，一若其必不得起，豈非咄咄怪事？新陽有李翁者，僦居江陰某街，家道小康，頗可自給。李今年六十六，適犯吃肉之忌，乃於前歲小除夕，用梅紅紙大書特書曰：‘自元旦始，不論至親好友，遇請飲宴，一概辭謝不到’云云。
防其說出吃肉二字。其子女亦遍告戚友，囑勿邀請，免觸忌諱。
入歲以來，精神煥發，毫無疾病，私心竊喜，坦然無憂。前月下浣，有某大令初從俄國旋華，系翁總角之交，折柬邀翁宴敘，情不可卻，應命而往。眷屬大驚，歸咎於某大令，屢命僕人打轎往接，大有生去死歸之懼。推其意，既無理可講，又無憑驗可據，而相率風靡，其愚孰甚。幸而某翁無恙，否則某令必大受責讓，而輾轉附會，請吃肉中，將又加一新掌故矣。”心齋聽到此處，不覺微笑一聲。
那壯抱觸緒關心，俟資生說畢，複更端問道：“我兄，你曉得去年中國各處，又有一絕大訛言，其不經與此相仿否？”
資生道：“何事？”壯抱道：“就是爲著那今歲的閏月，說是不利天下，訛言四起，其始欽天監亦奏明改移，後又查明並無不利，乃奏勿改。”
資生道：“據我兄之見，明歲閏八月有無妨礙？”壯抱道：“閏月妨礙，自是胡說。閏八月本屬常事，並無利不利之說。
欽天監無庸查明，亦不必陳奏。即本朝康熙庚申閏八月，三藩將次勘定。康熙戊戌閏八月，其時四海太平。咸豐辛亥閏八月，亦在赭寇稱亂之後。同治壬戌閏八月，適值安慶克復之時。不三年而東南肅清。可見閏八月並無所妨，不必致疑。雖今年變起京津，拳洋交哄，說者鹹謂閏八月不利之明征，然此系端剛之失策，即不稱閏八月，而如此妄爲，亦豈能倖免，與閏八月全無干涉。”資生連連稱是。語休絮聒。
那心齋、壯抱二人在卞府住了兩日，明辰卻是資生調查各鎮之期，當晚向二人重申前說，懇其一同前往，以伴寂寥，二人欣然應命。
第十八回 談厭勝幻說惑人 述巫覡惡風遍地
三人到了明日，鼓棹前行，舟中無事，仍不過靜坐談心。
那壯抱忽然想著厭勝之說，便對資生道：“中國人有工作，不論造屋作墳，苟薄待匠人則必暗弄蹊蹺，不利主家。或陰造小棺木，或幻捏人形，種種幻法，匿諸屋脊壙穴之中，使其子孫世世不吉。而民間凡值未婚夫死，男家之惡作劇者，多以其妻庚帖納入棺中，謂生不能同室，死必使同穴。故娶望門寡者，每有戒心。若遇不解之冤家，則又以黃紙書其人姓名，私納神像足底，使人拜之而速其死。或紮就草人，日日鞭撻，設一切惡毒方法制之以苦其身。病人當沈屙莫挽時，亦必紮一假人，被以本人衣服，書明本人年庚而送之，名曰‘替身’。失去巨物，弊由內起，而又無術以確知其人，每請術士作法，壞其眼目，使成殘廢，名曰‘圓光’。慮隔壁算之肆毒，多有榷易經》及官印之紙張，赤體之春宮，納入笥中，謂法可破而物可保。他如治瘧之有捉法，卻疫之挂黃袋，煎湯藥之必蓋鐵器，補賊壁之多納頭髮，門上之貼符貼卦，床前之懸劍懸錢，繈褓之子，出行必懸憲書。婚娶之時，新人每匿暗具，焚冥帛之撒米麥綠豆，使野鬼搶不動。保嬰兒之用項鍵索鎖，使幼時少關煞，以及出姓期小孩之長成。反鎖防生人之觸犯。大病置壽具，稱曰充喜，出棺碎窯器，義取碰祝童子拜師之日，先生必握堅拳。小徒上學之時，枙上必結繡袱，與夫建醮、安座、淨宅、接眚種種怪名目，怪態度，我兄亦以爲然否？”
資生連連搖首道：“此更如癡人說夢話，不值一笑。難得你確鑿指點，竟把這些迹狀傾筐倒篋而出，也算得是個博物名家。”壯抱道：“不要取笑。如今還要請問我兄，東南巫覡之風，日甚一日，兄博聞多識，不識可縷述情形否？”
資生道：“舉要而言，約分兩種。有稱跳馬跛者，此男巫也。其人以身代馬，寓爲神騎坐之意。有病之家，倩彼入宅，恐怕流氓拆梢，必于深夜作法。忽雲茅山神附身，忽雲將軍神附身，裝瘋裝狂，令人欲嘔。有嚼燭、吞香、盤鐵鏈、斫胸腹等幻術，種種惡態，，見之噴飯。事畢酬銀一二元。遇柔懦可欺之鄉愚，則所索較大。
吳江之東境。與松屬之青浦縣境，業此者甚多。有稱私娘者，此女巫也。大抵借淫鬼陳三太太名以騙利。有看香頭照水碗之舉。看香頭者，慘遣人至彼住宅，渠觀香頭而斷休咎，妄言某鬼某神爲祟。急應如何祈禱，索價較照水碗稍廉。照水碗者，慘延之入室，彼用水碗，取米投入碗中，謂能召祖先魂魄，與生人對語，亦名‘關亡’。亦有關而不至者，名曰‘不上亡’。維時該巫閉目凝神，喃喃有詞，始言土地附體，繼言陳姑娘附體，終言先祖附體，胡言亂語，醜態畢呈。去後必於是夕請道士祈禱。香燭紙馬酒肉茶果之費，動以五六千文計。祝畢，鳴鑼送出，俗呼‘看垃圾’。即就常熟與我邑計之，女巫各有百餘人，聲價最高，門庭若市者，如常熟則高丘、湖田、退星橋、烏船頭等女巫，我邑如太平圩、鶴腳扇、撒網港、帶方港、北珠一帶女巫，皆非重金不到，索價有多至一二十元者。上自搢紳，下而編氓，皆以若輩爲操生死之大權，解衣散錢，篤信不疑。貧者犯病，雖挪借典貸，亦所不恤。富者並多拜之爲母，認之爲親，以圖其叩求盡力。勢焰大張，效尤日衆，豈不可駭？
”
言次，忽舟人啓艙報道：“爺們，舟行已十餘裏，那右岸一村，現正演春劇，好不熱鬧，可否停船一觀？”資生道：“這又何妨？”
第十九回 演劇迎神托言祈賽 懸燈結彩粉飾太平
那三人泊舟登岸，緩步來前，但見紅男綠女牽手偕行，敗果濁醪，設攤當路。當台有猛將棚，棚外有旗、有傘、有扇，神前有茶酒，有果筵，有紛紛合十膜拜之蠢男婦。臺上有小調，有梆子調，有昆徽雜奏調。三人看了一回，總不過是些誨盜誨淫降妖降怪的戲劇，也沒甚麽趣味，便即相率歸船。命舟子即時解纜。
壯抱向資生道：“吾向聞吳江戲會燈市，甲于蘇府，以窮鄉僻壤，猶爲是無益耗費，可見此言是不謬的。”資生道：“我邑戲劇，幾於無處無之。各鄉則分年輪當，由會首計田派捐，於正月間豫定戲期。十年以前，尚有演文班戲者。近則非徽班，即武班，昆腔雅曲如霓裳鈞天，已絕世界。演戲之期，多寡不同，或一二日，或三四日，因圩有大小貧富之故。有但演春劇者，有兼演秋劇者，惟春時搭台，而秋日則用舟。屆時無不女罷織機，男抛耒耜，廢時失業，相習成風。其本村人家則曰‘當方’，更必邀親覓友，沽酒烹肥，謂之留吃戲飯。合一縣計，惟偏東一帶略減，此外則竟無不做戲之村。通年合算，所費甚鉅。至各鎮戲劇，較鄉村更多，有誕日戲，有開印戲，有罰款了願戲，有謝火神及店家齊行戲，又有各種特別之戲。其款或抽米捐，或由公集，或一家獨任，或數人糾合，一歲所費，爲數更大。至於賽會，各鄉村每歲正月初旬，例有猛將出巡之舉，會中除尋常執事外，有拜香、提爐、扮犯、喝道、串龍諸惡態。
神轎之後，殿以鄉女村姑數十人，執香相從，了無羞恥，俗稱‘會尾巴’。而春秋佳日，則又有水會之舉，名曰‘搖快船’。
或用赤膊船，或巧擬戲名，略加點綴，擊鈸鳴鑼，手舞足蹈。
其資各家分認，亦屬可觀。若各鎮神會，形式較鄉村整齊，有點卯、發牌、放告諸禮，有鸞駕、官屬、沖風、灣號等舉，荒唐僭妄，莫此爲甚。除每歲例行之路頭、中元等會外，如黎裏之中秋，盛澤之七月十五，同裏之八月初七、初八，莘塔之三月十五，蘆墟之八月初十、十一、十二，爲各該鎮特別最熱鬧之時。類皆燈彩輝煌，親朋宴集，又有雇畫舫，設酒席，士約知心，女偕閨友，相與蕩槳中流，彼此相覰，全無顧忌，名曰‘遊市河’。若年逢大熟，市面興盛，則又有於正月之終，扮演馬燈，由本地無賴少年爲首，每晚百般裝點，鬥勝爭奇，紮就台閣多架，選美秀幼童，扮成《蕩湖船》、《買胭脂》等戲劊高坐臺上，舁之而出，五光十色，熱鬧異常，因此盜賊生心，乘其家內人盡外出，撬門穿壁，將所有搬運一空。及至會散回家，只落得搶地呼天，追悔無及。本來想尋歡樂，卻不道樂極生悲。又有扒手乘鬧把扮戲的童子及看燈的女眷首飾珠寶，施展空空妙手，使他不翼而飛。致借貰來的東西，賠償不出，往往有情急自盡的。至於流氓肆擾，酗酒打降都在此時，趁著熱鬧無所不至。總而言之，戲會燈市，滋遊惰之風貽文明之玷，作奸盜之媒，長嬉戲之習，有百害而無一利。當此時局阽危，民窮財竭，尚複作此無益之事，豈不可笑可憐。苟以此項資財，開辦學堂，及地方自治各政，一轉移間，化無益爲有益，詎不甚善？無如習俗相沿，牢不可破，相彼小民，既醉生夢死，沈迷不悟，紳衿官吏亦熟視無睹，漠不關懷。一二負開通知識，有改革風化實心之志士，則又苦於權力之不逮，愛莫能助。”
說罷，不禁長歎一聲。
第二十回 遭疫癘向瘟部乞憐 沿陋習請僧尼禮懺
我中國人民醫學不講，污穢成習，各處遺矢積垢，糞壅泥淤，口鼻吸觸，釀爲疾玻平時昧衛生之學，臨事無防疫之方。
觀歷年大疫流行，內地死亡接踵，而租界以整潔之故，獨少傳染。則避疫之道，固自有在。可怪中國之人，不求實際，惟尚妄爲，一遇疫癘，輒以爲神實使然，訛言紛起，謠諑沸騰，禱祀多方，不可終日。
那三人自某村開棹後，周曆各鄉鎮，卻值時疫大行，居民人人自危，朝不保暮，甚有闔家染斃，無一人得免者。死傷枕藉，棺價大增，匠人木工，昕夕從事。使西人處此，那驗病之所，免疫之方，保身之法，潔清街道，設立醫院之事，不知要加幾許慎重，增幾許規劃。中國則不在此而在彼。一路行來，但聽得無知愚人，紛紛談神說鬼。而廟祝香火、妖巫與走陰差諸人，凡依附鬼神以活命者，複一再捏造裝點，過神其說。不曰“某廟神祇，某夕與疫鬼酣鬥，”即曰“瘟神向某神借人數千，某神但許助資，不允借人，囑裏人速助財帛。”於是愚夫愚婦，爭齎冥鏹焚化，名曰“解錢糧”。
尤可笑者，民間以疫鬼爲瘟將軍所司，每遇疫氣盛行，必爭先禱祀，甚且開捐募資，於夜間舁春申君出巡，俗稱現身會，謂此會出後，可以免癘氣，祛惡鬼。扮囚犯隸役及種種鬼怪醜態者，有數十百人之多。或執鋼叉，或握藤鞭，或拖鐵練，凡過人家門首，每當戶亂搠亂擊，謂可嚇鬼退鬼。當道者不惟不加禁止，反多捐廉提倡，並於賽至各署時，設筵祭偶，犒賞隨從，謂此實爲民除疫之大德政。說者謂華官不以祛疫爲政，將計就計，卸責於神，不啻易地以處，使神爲民牧，己爲傀儡，立于無職任之地位，此誠五洲惟一之巧宦，可謂善謔不虐。而斯時之非常忙碌，幾至應接不暇者，莫如僧尼。
先是吳江習俗，人死必請女尼伴靈，名曰“紀念”。浮蕩輕薄惡少年，每相率調戲，最爲陋習。男僧需用尤繁，有焰口、普佛、誦經、拜懺等名目，自新死、五七、斷七、清明、中元、撤幾，多延僧作佛事。更有人未殞命而禮懺者，名曰“壽懺”。
死已多時而禮懺者，名曰“幾周年”。子孫將授室而禮懺者，名曰“薦祖”。各懺正場告竣後，又有鋪地獄、點樹燈、齋十王諸名。此外更有散經一法，或用男僧，或用女尼，或分用男女僧尼，率在死後五七時爲之。間有人未死而散經者，則謂之“散壽經”。凡已散壽經者，忌入孕婦房及新婚房，謂懼觸穢氣，經典不靈，可發一笑。
是年因疫癘大行，死亡相續，不獨男僧生意大爲增色，即女尼價值亦頓加數倍。而巫瞽蔔筮及紙貨、香燭、冥器等鋪，凡相因而及者，亦複獲利倍蓰。三人行過各處，觀察種種現象，不勝太息。一日船泊黎裏，壯抱登岸未返，心齋顧資生道：“吳江風俗，已見大略。改革化導，全在表兄。”
資生道：“弟言固是。其實中國全境，又何在非與吳江一般呢？我輩下手，原也只好各就桑梓，分擔責任。雖不比那文明政府，一旦決行，風從草偃的魄力，然苟抱定方針，慢慢地做起，卻自有個好結果。兄當永佩嘉言。”
二人正在問答，忽見壯抱自市上歸船，三腳兩步大聲吆喝著道：“資生兄，你們吳江的前途可望了。”
第二十一回 舊城隍神像遭殃 新狐仙香煙成市
資生正與心齋閒談，猛聽得壯抱之言，倒不覺吃了一驚，忙問道：“兄言吳江前途可望，究何所見而雲然？”壯抱道：“弟今晨起身極早，二位尚在睡鄉，不敢驚擾清夢，卻又無以消遣，便自己一人沒精沒采的上街走去。偶擡頭見一茶室，便走將進去，其時天色尚早，各座上都靜悄悄的，惟有那靠牆一桌上，先坐著三個文縐縐的書生，煮茗清談，都口呼異事不止。
一人道：‘如今的少年竟弄得膽大妄爲，無天無地至此。去歲蘇州定慧寺，既爲新黨所毀壞，今吳江城內，又出此事，可怪之至。我恨那神道，也自欺軟怕硬，絕無影響。若顯些報應，叫這班狂妄後生，稍知戒懼，豈不是好？’一人道：‘我兄，那神道雖極威靈，卻那肯與此等無知晚輩作對，這正俗語所謂大人不記小人過。神之所以爲神者在此，你怎好反怪他呢？’此時弟側耳靜聽，已略略有些曉得，卻未能悉其詳細，便起立致詰道：‘列位說吳江城內究出何事？可否略道顛末？’只見內中一年長的答道：‘吳江城外有一學堂，堂內學生雖略得新學的皮毛，卻都沾染習氣。前日放夏假後，該學生等竟敢闖入本城城隍廟，將廟內神像任意抛擲。你想如今的官府，尚且歲時拜祭，那班後生家竟公然如此慢神，真是豈有此理，不可教訓的。’那時我聽了此言，心中很不舒服，卻又不犯著同這班糊塗東西講大道理，便自冷冷的答道：‘據弟愚見，學生好事任氣，誠所不免。若全說是無知識的舉動，當作三歲小兒破壞泥美人一般，卻未免小覰了他。那泥塑木雕，只好嚇嚇智慧未開的愚人，老朽無能的俗吏。自今以往，事事悉憑實驗，一切紙糊的老虎，將盡被人戳破，不值一文。貴縣有此學生，雖似浮動，卻正是貴縣一線光明，將來的大幸。怎列位反惱起他們來？”那三人見話不投機，便顧而言他。我急急歸來，報與足下，這豈不是吳江前途可望的真據麽？”資生方欲對答，瞥睹一中號帳船，掠舟而過，本船舟子，素與熟識，遙問道：“老哥，今日到何處去？”舟人且搖且答道：“載客莘塔求狐仙去。”
資生聽了，不覺詫異道：“莘塔乃吳江東境，卻從未聽得有狐仙，此事從何說起？”欲喚舟子詳問，而船去已遠。因想此間離莘塔不過三十餘裏。我今爲修縣誌事，親歷各鎮，既有此新怪像，何不徑至莘塔，確查究竟。想罷，便命舟子向該鎮開行。卻遇順風，揚帆直駛，下午酉刻，船已抵岸。資生負士林重望，到處聞名，只因懶于酬應，故所至各地，不使人知。
今欲細查狐仙事，便獨自上岸，去訪一位舊友。
這位舊友姓張名炳，字熱誠。那人智慧有餘，膽量不足，卻是個科學的名家，也算吳江一位人物。相見之下，備極殷勤。
詢及狐仙一事，則曰“敝鎮不幸，自本年四月某日，此間新街某宅，忽一再無端起火，隨援隨熄。裏人震驚不已，以爲仙子降臨，慫恿主人，設位供養。曾未多日，哄動四方，求籤請丹還願之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女駢闐，酒醴果品堆積幾筵。離此不及一裏，弟當偕兄前往，一覘其處。”說罷，即聯袂同行。
至則門外遺尿滿地，穢氣沖天。資生顧而笑道：“狐仙豈逐臭者，曷爲樂此不疲？”及入門，則見一室空空，暗無天日。
俄而拾級登樓，見外間懸一畫軸，複有一僅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陳設，亦極草率，略視一過，便即下樓，複至張宅。
資生責熱誠道：“我兄負一鄉之望，乃上之不能先聲奪人，阻止設位，攘斥狐仙，力辟謬說。次之不能化導愚蒙，隨時演說，使人稍知覺悟，以遏其焰。下之又不能因而爲利，請于居停，令進香者各繳銀錢，爲開辦地方公事之助，坐使遠近若狂，喧闐不已。於舊染積習外，更多一特別迷人之處，雖衆醉獨醒，事難見功，我兄究安得盡辭其責耶。”熱誠點首謝過，遂即告別反舟。
第二十二回 猛將神坐踞堂皇 張天師技窮狼狽
那吳江東境，蘆墟莘塔北庫三鎮之間，有莊家圩猛將廟。
愚民輾轉附會，以爲靈驗無匹。於是遐邇偕來，香煙熾盛。所奇者神像入宅，他處均以爲不利，故每遇賽會時，凡不肯助資之居民，首事者有擡神挾制，藉端索擾之舉。獨于莊家圩猛將，則民間不以神像到門爲忌，而以神像升堂爲榮。其命意或因患病，或因求福，相率擊鼓鳴鑼，迎之入宅，陳供品，雇奏班，終日而畢。或送歸廟內，或即由明日請神之家，就近接去，頗有席不暇暖之概。無論農工商賈，及一切下等社會之人，莫不歡迎。即搢紳之家，詩書之族，亦爭先效尤，不以爲怪。廟中有神像三，俗以接得最大者爲幸事。往往有同日迎神，因此打降。或中路劫奪。其不能接得者，雖一帽一靴，亦複齎歸崇奉，以爲神實憑依。
那心齋、壯抱二人，自資生登岸，開窗閑眺，忽睹此種情形，不勝駭異。及資生返舟，二人忙問道：“此等爲著何事？”
資生道：“此風相沿已久，不自今始。俗呼‘接老爺’。或曰‘待佛’。聞廟祝香火諸人，因以爲利，終年恃此給衣食供揮霍者，何止十數人。除張皇哄騙外，更有納賄匿神伎倆。相傳迎神之家，欲必得大老爺而款之者，可先期賄該廟祝等，將該像暗匿他處，留以有待，毋爲他家所得。一泥木偶人，有何靈異？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吳江的一大怪象也。”是晚，即泊舟莘塔。
明晨，資生等方才起身，那熱誠早已到舟奉訪，邀入艙內，與心齋、壯抱互道姓名。熱誠見艙中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定後，談了一回，無非是痛心時事的話。
言次，熱誠忽勃然變色道：“列位，可曉得中國東南近來又出一怪現象麽？”資生道：“願聞其詳。”熱誠道：“我兄連日在外，那報紙想已多日不看，故尚未知悉。近來江西張天師，忽發南遊之志，由申到蘇，由蘇到杭，據聞每到一處，儀仗喧赫，轎前用民壯八人，狀甚赳赳，皆著青褂，綴以紅字，上曰‘大真人府’，下曰‘民壯’。用罩頭紅蓋，身坐綠呢大轎，頂用五嶽朝天，花翎藍頂，轎後有長隨二人，皆乘馬，或曰‘法官’。其公館前高懸正乙真人、八台諸神免參、龍王免朝等牌。逐日拜謁當道，招搖過市，出售財神、避火、治并鎮煞、保身、免疫、五雷、五將等符，價目高下互殊，自十二元至數十元不等。各符黃白綾，皆須自辦。照價繳加賬房費二成，用印費一成。更向各道觀硬奪軟騙，無所不至。一醮三百金，一懺四百金，授意于道紀司爲之兜攬。頑蠢如豕之紳宦富戶，爭先問津。複有具稟呈告被鬼怪所擾者，張均示價千金起碼，爲之捉妖。定期設壇召將，限先三日繳銀。謂捉獲之妖，即須當日押送出境，藉以脫身。行同誑騙，其計甚狡，到杭後愈出愈奇，人欲瞻仰顔面者，須費十四文，爲挂號金，每日亦動以數十千文計。
“杭人有何某者，一日在天師廟內雲，欲責以哄騙之罪，勢甚洶洶。經執役者極力攔阻，衆詢之，雲：‘畫財神符時，天師語以此次湖北票。必中大彩。今既不中，誑騙無疑。即天師不出見，符洋必須見還。’時旁觀甚衆，複慫恿之，幸經警察兵驅散，何某無法將其價目虎頭牌等碎之而去，聞天師甚狼狽雲，各報載之歷歷，當非子虛。亦中國特別之醜狀也。”
資生歎口氣道：“黑暗世界，無一好消息，奈何！奈何！”
說罷，起身告辭道：“弟等出門多日，現急於返舍，容俟後會。
”熱誠殷殷送至船邊，各道珍重而別。
第二十三回 試白刃作法戕己 照紅鸞沖喜成災
三人調查既畢，仍回至古儒林裏，心齋、壯抱久客思歸，因即買棹返鎮。到家之後，行裝初卸，便走訪成德。成德自二人去後，苦無知己，也不甚出門，把那家中所有的書一塊兒搬出來，已閱者溫理一過，未閱者按日研究。有了定課，光陰便過得很快，日復一日，到也不覺寂寞。
這日正獨自一人在書房用功，忽見二人到來，久別猝逢，不覺喜形於色。成德先問出遊情景，二人一一對答畢，然後心齋詢問成德，近日鎮江有無怪事？成德道：“弟從二位開棹後，塵俗惡態，實見不慣，因此久未出門，只得以載籍消遣，尚友古人，那鎮江的近狀，不大留心。惟二位開船十日後，同一敝親在前街清明閣酒樓小酌過一次，酒後偶與酒保閒談，始知鎮江近有一種香火會，裝束不男不女，當街搭台，跳舞歌唱，此風素盛於揚州。凡人家起造房屋，有病失火，無不事後做會，或一日或三日不等。自前江都某令嚴禁，此風稍殺。不料鎮江忽然興起，男女擁擠，日夜不絕。幸經地方官覺察尚早，飭差簽拿，香火笞責，地保枷示，事遂解散。這也不必細述。惟內有一陳姓，綽號橡皮阿三者，從前樂近匪類，甘入下流，惟資質靈敏，見稱朋儕。適有術士某乙，善於敕勒，往來江湖，藉符咒以賺資財。阿三從學盡得其術，每詡詡自得。謂雖槍械不能損傷，其實卻未試過。阿三有姊嫁城外某鄉富室，阿三每賭敗囊空，即向借貸，前日又向其姊需索百金，以供孤注。姊以欲壑難填，嚴詞峻拒。阿三惱羞成怒，適甥自外至，甲即縶而拔刃對其姊道：‘不予我金，我當先自殺，然後殺甥，勿怪無渭陽情也。’言罷，反刃欲自斫。其姊懼怕求懇，銀兩不足，繼以衣飾，阿三始釋甥而去。其姊泣訴于甥伯某丙，某丙笑道：‘天下豈有已自殺尚能殺人之理？此後倘再來肆擾，聽其自殺可也。’不數日阿三再至索錢，其姊即遣人召丙，阿三又摯縛其甥，嚇唬如前。某丙便道：‘聽你自殺，看你如何還能殺人？
’阿三自以爲得某乙異術，只要念起咒來，自己用刀劈斫，可以不死，且一霎時毫無傷損，便大膽一試。那知血流如注，疼痛異常。曉得上了某乙的當，只好狂奔逃去。後來竟成廢人，傳爲笑柄。
“又有某街婦人洪氏，病瘵已三易寒暑。前日疾又大作，醫藥罔效，奄奄一息，勢將待斃，有好事者獻策曰：‘此疾非紅鸞星臨門，不能見效。’即俗所謂充喜者。是時適其幼子聘而未娶，洪深然之，立遣冰人向坤宅關說，擇於某日迎娶。迨花燭進門，新人行合巹禮甫畢，正擬送入洞房，新郎一足方跨入檻內，不料一個倒栽蔥，倒跌在地。喜娘向前攙扶，但見新郎面如土色，雙目上泛，口鼻流涎，昏迷不知人事。不得已，相將扶入洞房。移時寒熱大作，四肢冰冷，闔家驚慌失色。謂此子素無疾病，何以至此？殊不可解。忽有老嫗雲：‘必系沖犯花煞所致，須邀羽士禳解，方可無事，否則恐有性命之憂。’主人聽其言，於是延道士，雇樂部，爲款待花煞之舉，更覓得貓一犬一，雙雙交拜，名曰貓狗做親，耗費多金，異常忙亂，謂此病當可速痊，孰知病竟不起。其家因病而充喜，反因充喜而得病，以致於死。其母病中痛子，登時氣絕。新婦自傷命薄，屢欲覓死。罪魁禍首，不得不痛恨於慫恿充喜之人，及勸請解煞之老嫗。真害人不淺。而愚民聽信無稽之談，以致自取其禍，可爲浩歎。以上兩事，亦可見我鎮江民智之有退無進也。”三人談了片時，便各各分手而歸。
第二十四回 修志書獨出心裁 施棒喝頓開茅塞
那資生自心齋、壯抱去後，便靜坐書齋，酌定體裁，將那縣誌悉心修輯起來。缺者補之，略者詳之，無關緊要者刪削之，有益社會者發明之。與那昔人志乘重官事忽民俗的陋見，真有上下床之別。不期一日正揮毫繕寫間，突來一不知姓名、寬衣博袖、滿臉腐氣的老儒。那人跨進書室，並不向主人致禮，便坐在那靠東椅子上，嗤的一笑道：“好，好。‘蜀中無大將，廖化作先鋒’，你這少年，公然充起著述名家來，怪極，怪極。”一面說著，一面伸手向衣襟上又舊又汙的布袋內摸出一京料鼻煙壺，且傾且嗅，旁若無人。資生雖是個新學界的鉅子，卻深明進化原理，謂人生知識，實隨世運爲升遷，故於那些老人家，卻從未無端得罪。今見這等模樣，也自按捺不下。便冷冷的說道：“這又奇了。老哥你在那裏吃了虧，卻來我處無理取鬧？那學問二字是講不得年紀的。賈生弱冠，上《治安疏》，長吉七齡作《高軒過》，禰衡、陸贄年未二十，而孔融、張鑒皆與作忘年交。如今小弟才疏學淺，雖比不得那禰、陸，老哥的尊齒，好似已逾孔、張，驕妄如此，這器度就多多不及了，他更何論？”
那人聽了也覺自己過於冒昧，難怪資生不平，便盡情的吐露道：“我之責你，也有一段原理。聞得你此次修志，竟添入迷信一門，將全縣風俗描摩盡致。你可曉得神道設教，是古人救時的妙計，今被你一一道破，從此沒有畏懼，這班蚩蚩者氓，一發要旁馳橫決，肆行無忌了。”
資生聆了此言，方知那人心本無他，也是個保守派的本色，便正色的答道：“老哥，這猶似是而非的見解，顧亭林有言：‘有道之世，其鬼不神。’方今世界文明，日有進步，那神權兩字，必不能行於二十世紀以後。何苦自設羅網，作種種掩耳盜鈴的下策，致於政界、學界、實業界、生計界，隱隱中並受無窮窒礙呢？若慮迷信一破，道德墜落，必以保存爲得計，此又何異欲止渴而飲鴆，欲療瘡而剜肉？竟是自害自的勾當。小弟愚見，原思雙管齊下，一邊將迷信關頭重重戡破，一邊大興學堂，歸重德育，使人格日益高貴。這就是萬全無弊的上策，並非有摧毀而無補救。老哥，此可不必多慮的。”
那人聽了，便恍然大悟道：“辱承教言，頓開茅塞。适才無理，敬求鑒原。弟姓王，名存中，字執一，世居吳江城內，久聞大名，卻未深信，今聽了此一席話，可見足下竟是個知行合一、補偏救弊的偉人，比那借新黨名頭哄騙世人的，竟有霄壤之判。此不特吳江莫大之幸也。敢問縣誌業已起稿，那學堂一事可有眉目？”
資生道：“數日之前，弟已擬就啓文，布告闔邑士紳，各就本地籌款興辦，現陸續接有允辦回信，並托擬章程課目等事。
大約明歲正月，均可開學。言未已，忽郵局遞到一信，上書昆山沈緘字樣。資生狂喜道：“此學海先生之覆函也。”說罷，便拆開與執一同閱道：資生先生知己，吳門握別，轉瞬多年。兄以盧牟六合之才，施改革一方之計，其勝任愉快可知。垂虹亭畔，幸有我公，去舊播新，非異人任。前讀手函，知足下運龍門手筆，補鱸鄉紀聞，明歲正月，又有提倡宗風，遍開學堂之事。通儒舉動，迥不猶人。臨穎神馳，不勝蟻慕。仆事與願違，頻呼將伯，幾經唇焦舌敝，昆山學務，始稍稍可觀，一線光明，卑何足道。
近以民愚俗陋，有觸於中，擬成《醒迷文》一篇，冗碌屬稿未畢，容續塵覽。即候著安。梧鳳上。
資生閱畢，執一在旁道：“學海先生聞名久矣。頃兄言興學啓迷，須雙管齊下，貴友既著有《醒迷文》，俟寄到時，明歲開設學堂，可鈔貼各鄉鎮講堂，以便教習隨時講解，俾學生觸目驚心。”
資生道：“君言甚是，弟當謹記。”執一閑坐片刻，便也告辭而出。此後各事，詳載續編，茲不復贅。
扫迷帚
扫迷帚 清·壮者着
第 一 回 挈领提纲全书大旨，开宗明义箴世名言
第 二 回 驳命数大儒口吻，辟神道末俗针砭
第 三 回 嗤讨替语语解颐，斥祈禳言言动听
第 四 回 鬼出会满城鬼气，瞎算命一片瞎谈
第 五 回 辨吴谚通人多识，说女界志士伤心
第 六 回 拜僧成习妇德失修，为妓毁妆情丝益固
第 七 回 鳏夫赚孀妇女巫弄权，弱质羡宜男卜人私语
第 八 回 官惑堪舆徒资嗢噱，神医疾病实骇听闻
第 九 回 学使媚神侈陈仪仗，邑令修塔浪掷金钱
第 十 回 青阳遇祟一派胡言，黑夜偷油霎时露迹
第十一回 建仙祠奸徒敛财物，证白骨开验破群迷
第十二回 说对脐大会无遮，乞开锁立关广募
第 十三 回 怪现象娇女□张，真晦气同人说破
第 十四 回 信左道返魂乏术，灌秽汁厚报亲尝
第 十五 回 进香求福堪笑冥顽，宣卷禳灾大伤风化
第 十六 回 赛大会酿成械斗，养巨害妄祷山神
第 十七 回 阎王请吃肉语涉诙谐，闰月屏讹言事征畴昔
第 十八 回 谈厌胜幻说惑人，述巫觋恶风遍地
第 十九 回 演剧迎神托言祈赛，悬灯结彩粉饰太平
第 二十 回 遭疫疠向瘟部乞怜，沿陋习请僧尼礼忏
第二十一回 旧城隍神像遭殃，新狐仙香烟成市
第二十二回 猛将神坐踞堂皇，张天师技穷狼狈
第二十三回 试白刃作法戕己，照红鸾冲喜成灾
第二十四回 修志书独出心裁，施棒喝顿开茅塞
第一回 挈领提纲全书大旨， 开宗明义箴世名言
看官，须知阻碍中国进化的大害，莫若迷信。你们试想，黄种智能，不亚白种，何以到了今日相形见绌！其间必定有个缘故。乃因子千年人心、风俗、习惯而成，也不是一朝一夕的事。大凡草昧初开之世必借神权，无论中西，皆不能越此阶级。
中国唐虞以来，敬天祭鬼，祀神尊祖，不过借崇德报功之意，检束民志。自西汉诸儒创五行之论，以为祸福自召，而灾祥之说大炽，于是辗转附会，捏造妄言，后世变本加厉，谓天地鬼神，实操予夺生死之权，顺之则吉，逆之则凶。由是弃明求幽，舍人媚鬼，淫祀风靡，妖祠麻起。自宫廷以至外臣，自士夫以至民庶，一倡百和，举国若狂。日醉心于祈禳祷祝，其遗传之恶根性，牢不可破。虽今日地球大通，科学发达，而亿万黄人，依然灵魂薄弱，罗网重重，造魔自迷，作茧自缚。虽学士大夫，往往与愚夫愚妇同一见识。最可笑者，极狡黠之人而信命，极奸恶之人而佞佛，不信鬼神之人而讨论风水，极讲钻营之人而又信前定。惝怳迷离，不可究诘。中国之民智闭塞，人心腐败，一事不能做，寸步不能行，荆天棘地，生气索然，几不能存立于天演物竞之新世界。视西人之脚踏实地，凭实验不凭虚境，举一切神鬼妖狐之见，摧陷廓清。天可测，海可航，山可凿，道可通。万物可格，百事可为，卒能强种保国者，殆判霄壤。
故欲救中国，必自改革习俗入手。欲改革习俗，而不先举层层关键，一拳打破，重重藩篱，同时冲决。使自今以后，合四万万同胞，人人鼓勇直前，从实理阐起，实事作起，则胶黏丝缚，障碍多端，窃恐再更三百年，中国犹如今日，这岂不是最可忧虑的事么？话休絮烦。如今先叙那江苏吴江县有一布衣，姓卞，名至元，号资生，家居县城偏西古儒林里。少承父师教训，长受朋友切磋，上下纵横，学兼新旧。其胸襟磊落，思想高尚，真有空前绝后之概。生平专讲实践，最恨鬼神、仙怪、星相、卜筮诸说，谓此实陷害人群进化的蟊贼。因此于书室座右，高贴格言一纸，藉以自警。他有一子，系夫人林氏所生，年方八岁，小名瑞儿。资生眼里看出来，没有可从的好师，只得自行督课，闲时即举那格言讲解。其词曰：多读有用书，少作无益事。
救人莫如医，惑世莫如巫，南人信鬼，故二者连称，其实巫医那得并论。
做人当从阳面做起，勿从阴面做起。
光明世界，但有实象，断无幻境。
世果有神仙，则秦皇汉武，可以不死。
未能事人，焉能事鬼？未知生，焉知死？鬼与死为圣人所不言，圣人不言，而我人必昌言，是谓背圣。
尽人事乃真君子，诿天命必非丈夫。
赛会迎神，悬灯演剧，人视为热闹道场，我视为昏暗世界。
开山筑路，而曰碍风水，则外国铁轨如织，矿产纷开，何以国势勃兴？岂风水行于中而不行于西。
人藏其心，不可测度，相自相，心自心，相由心生，真术士欺人之语。
这几条格言，虽寥寥百余字，资生的学识志气，已见一斑。好在不徒空言，并能实行。他一家之人，为所感格，无一个沾染恶风。有钦佩他的，便有四句话赞他道：“僧道无缘，星卜不入，尘障一空，男读女织。”这资生有一个中表弟，姓杨，字心斋，单名德，家住镇江府城内，小资生三岁。说他的本领，八股以外，绝无事业，是一个顽固不通，充数儿的秀才。因此把这因果祈祷之说，看作圣经贤传，身心性命之事。心斋幼时，随母至舅家，盘桓动经数月，与资生极为亲昵。不幸母氏去世，他因支持家计，无暇出门，彼此阔别，不觉荏苒五载。某年七月上浣，忽然买舟往访，到岸时日已西沉。相遇之下，略叙寒暄，即请出嫂氏相见，不免治馔款待。那资生平日见他书信来往，诸多迷罔，思趁此多留几日，慢慢的把他开导。岂知心斋之来，也怀着一种意见，他不晓自己不通透，反笑资生为狂妄。
亦欲乘机问难，以折其心，一闻挽留，正中下怀。两人虽是亲戚，此时却宗旨不同，各怀着一个不相下的心思。
心斋餐后，闲步室中，见架上所列之书，都是科学的钜册，壁间所悬之画，都是世界的新图，为生平所从未梦见，已自大不满意。忽又抬起头来，见书案右首，贴着那格言一纸，勉诵一过，不禁哈哈大笑道：“表兄不是我多嘴，你这一张格言，实所未解。”资生正欲置答，适仆人送来远友的信函，因倚榻拆看，抬头对心斋道：“表弟，且坐，容少缓奉问。”
第二回 驳命数大儒口吻 辟神道末俗针砭
资生阅信既毕，即问心斋未解的所在，心斋道：“表兄说诿天命者非丈夫，我且问你：孔子云，不知命无以为君子，王充有命禄之篇，李康有运命之论，子果以为是耶否耶？”资生道：“弟试论之。”心斋道：“命之一说，不外贫富贵贱死生六字。然而淫人累千金，贤士家徒四壁，鄙夫登三事，大儒身无一命，闾巷长者多髦期，而善人或早夭，谁为为之？非命而何？”资生笑应道：“不然。太上之初，言德不言命，故善恶分而贫富应之，贤愚分而贵贱应之，惠逆分而死生应之。在华封人之祝曰，祝圣人富，不祝巢许。在舜之命禹曰，汝陟元后，不命共骧，在文王之告武王曰，梦帝赐九龄，不赐管蔡，是也。
顾夷齐仁而贫，陶猗反富，孔孟圣而贱。骧贾反贵，颜子贫而夭，盗跖反寿。人之言德者，求其说而不得，则相与归之天。
曰命耳！命耳！此命之说所由昉。虽然命何名哉？冥焉尔，令焉尔。谓冥冥者不可知，而天有以令之尔。使天而果有以命之，则至尊且明，必不贫夷齐而富陶猗，贱孔孟而贵骧贾，夭颜子而寿盗跖。且使天而果有以命之，则莫之为而为者天也，莫之致而致者命也。铜陵金穴，可不召而来。苴茅分虎，可不求而得。黄？鲐背，可不祈而至。何以货殖之子。传贩脂卖浆之业。
干禄之士，操负鼎贩牛之策。养生之家，求煦嘘呼吸之术哉？
吾观夷望同志，而东海异于西山，宪赐同学，而结驷异于露肘，柴由同仕，而出走异于覆醢。然则执鞭而求，贫可致富。投竿而谒，贱可邀贵。启门而逃，死可幸生。岂天之命人使若是耶？
抑亦人自为之耳？假使夷齐而权子母，则墨胎之封，埒于齐楚，孔孟而行苞苴，则邹鲁之席，艳于金张，颜子而习诎伸偃仰，则陋巷之年，高于乔松，又使陶猗不倚市门，则操瓢鼓瑟，必不能鸣钟邻里，贾不媚色笑，则称先道古，必不能纡佩侯门。
盗跖不聚徒行劫，则蒙袂辑履，必不能没齿东陵。然而夷齐诸人，安之若素。陶猗诸人，亢之不疑。使天而有以命之，是命能行于夷齐诸人，不能行于陶猗诸人也，有必不然矣。是故太上立命，其次制命，最下者听命。修德不望报，以行其心之所安，立命之谓也。命而可立，何命之有？子言不受命，李泌言造命，制命之谓也。命而可制，更何命之有？晋鲁褒有言，死生无命。富贵在钱，此言虽骇人听闻，亦足为世之不自竞争。
徒槁吾身，灰吾心，俯首听命，慕他人之显荣，悲自己之沦落的当头棒喝。要知天命之说一炽，则君必轻其国，臣必怠其职，农不事耕稼，妇不事织，士不事学业，天下衣食之源，富强之机，必至立窒，其与卜筮瞽人之害，宁有异耶？”
心斋默然良久道：“命不足凭，敬佩名论。至鬼神则究未可竟辟。明有神，幽有鬼，载于古籍。宋儒张子谓鬼神者二气之良能，紫阳承其意而更辟一说，谓至而伸者为神，反而归者为鬼，其实一物。观春秋时已有郑伯、有齐彭生故事。厥后苏子瞻喜人谈鬼而鬼至，阮瞻论无鬼而鬼亦至，不可谓白杨青冢间，必无披荔带萝之辈。《易》曰：‘精气为物，游魂为变。’鬼之为言归也。自古无生而不死者，即无死而不为鬼者。贤如巢许，圣如周孔，般倕之技，贲育之勇，王侯将相，后先接踵，累累蓬颗之间，皆斯人之逋逃薮矣。表兄必并此辟之，毋乃过当。”资生正色道：“表弟，你道我没有真见随口胡说么？可怪弟泥古不化，知其一不知其二，吾儒不斥鬼神，西人亦有灵魂之说，此宗教家藉以警世之微意，非必实有此事。表弟，你征引古书，认虚作实，未免为古人所愚。你看那湘灵山鬼，见于《楚词》固骚人比兴之作。外此若东方《神异》之经，唐人《宣室》之志，侈言仙佛，语并无征，怪诞离奇，寓言八九，书又安在可尽信？而古今来乱民奸贼，又大率借此惑众，号召一切，陈胜之鸣狐，张角之妖书，大都肆荒诞之言，行煽惑之计，一般无识之民，皆受其欺而不觉，其弊之极，乃至流为庚子之拳匪。吾谓人死则譬诸灯灭，形影俱息，安得有鬼？俗语说得好，疑心生暗鬼，可知神鬼二字，是由疑心生出来的。方今格致日明，不出百年，中国士民将无一谈鬼神之说者。表弟，我与你数年不见，方冀你学识大进，刮目相看。却原来尘腐依然，连这个鬼神二字尚不能勘破，岂不可怪！”
心斋受了一场奚落，欲再强辩，已觉理屈词穷，只得将他话岔开。那时自鸣钟正铮铮的敲了十下，资生忙起身道：“时已不早，表弟远来跋涉，宜即安寝。愚兄失陪了。”遂告辞而入。
第三回 嗤讨替语语解颐 斥祈禳言言动听
心斋一梦醒来，早已东方放白，在枕上思想昨日光景，自言自语道：“我那表兄，不信命又不信鬼神，我欲难他，反被他一番议论，说得我哑口无言，但是我终不输服，须再寻一二事与之辩难。”
正在起身，资生已踱将进来，难免又有数声套话。饭罢无事，心斋偶翻日报消遣，忽检着一纸内有苏城童稚，连日被溺一则，略谓童稚被溺，系此地溺鬼讨替所致，并有某少年撰一短篇文字，刊于报首。心斋阅毕，喜有同志，因故意把这篇文高声朗诵道：地非临济，何来妒妇之，津境异潇湘，讵赴灵妃之召。而乃无端而效徐贞之负石，学屈子之沉渊，诵公无渡河之句，能无为苏城被溺之童稚代吁无辜耶？
吾虽不文，敬赋公无渡河以吊之曰：“公无渡河公竟渡，冯夷震慑老蛟怒，狂夫白首且不可，婉恋之年毋乃误。”
心斋且读且叹，及偷眼看资生时，但微微含笑，置若罔闻。
心斋不能复耐，把报纸示资生道：“表兄，你看上面所载，这种溺鬼，己欲溺而溺人却也可恨。”资生道：“童子失足溺死。
亦是常事。这讨替之说，哀溺之文，皆好事者为之，弟何愤为。
”心斋道：“据理而论，有人于此，忽入罟护陷阱之中，无术自解，则后之来者，不必皆为其乡党朋友，即尝有睚眦之怨，苟非必欲其死，无不大声疾呼，遥相告语，使救其命。一为鬼则不然，无论死于火、死于水，死于缢，死于鸩，皆有所谓讨替者。岂一入鬼道，即居心残忍，虽行路之人，皆将引为同调，而亦使其死于火，于水、于缢、于鸩而后快耶？抑非讨替不得再转轮回，阎罗老子亦胡涂昏瞆，一任斯人之蹈覆辙者，循环不已，不一过问耶？是诚冥冥中之大疑窦，令人索解不得，兄能出一言判其理否？”
资生笑道：“可又来昨既力斥鬼神，又安有所谓溺鬼？既无溺鬼，又安有所谓讨替？忆昔人有遇缢鬼者，鬼以绳结环相示，诱此人引颈就缢，此人佯为不能，徐以一手置环中，鬼曰：‘误矣。’乃缩回其手，而以一足置环中，鬼又曰：‘误矣。’此人笑曰：‘汝误才有今日，我不误也。’鬼大哭而灭。又袁简斋《续齐谐》中，有豁达先生者，遇一缢鬼，欲讨替。先生大声喝曰：‘好大世界，无遮无碍，死去生来，有何替代？要走便走，岂不爽快！’说者谓豁达数语，可将一切讨替鬼立时唤醒，作大解脱。吾谓以上二则。都是寓言，谑浪尽致，非谓世上真有讨替鬼，实欲唤醒一切信讨替鬼之人，讽诵一过，应自默会，子何犹惑于讨替之说耶？”
言次，忽一女仆取茶点进，口称奇事奇事。资生问他何事惊怪？女仆道：“方才遇见一同乡人，说及他邻家有某甲得罪神道不肯祈禳，终竟死了，临死口叫懊悔不绝。”心斋不待说完便插嘴道：“如何！如何！可知祈禳之事尚不可废。即鬼神之说，不尽无凭。”
资生哼了一声道：“屡言不悛，表弟何顽固若此。可见吾中国这班士子实不中用。手孔孟之书，膝程朱之席，而胶执鲜通，不明真理，殆皆我弟一流人物。鄙意人当疾病缠身，只有节饮食，慎起居，求医服药，勉尽人事，除此别无他法。无如积习相沿，难以理喻，一遇疾痛，辄谓鬼神作祟，信巫觋僧道等胡言，百般祈祷，幸而获安，不以为病本可不死，以为其术之神，实足挽回造化。若辈遂得饱所欲而去，设仍不讳，非特无片言一斥其谬妄，反悻悻然谓此因不早祈禳，以至触怒鬼神，愚夫愚妇，如醉如痴，妄费钜资，在所不恤。那晓得人之寿夭，断非此等人可主宰其间。苟或生死之权，果由若辈操之，则与其临渴掘井，不若未雨绸缪，人何不于未病之先豫倩其专诚祈祷，以免夭札。则凡拥资财，挟权势者流，又皆可恃此无恐，长生不死，有是理乎？明此而祈禳之说，不攻自破。更堪笑者，民间或筑坟，或造屋，其邻近之人，设抱微恙，家人辈必相聚议说，是必动土触犯太岁神所致，急宜延巫祈禳，或请僧道作福，庶保无虞。不知冤各有主，太岁有灵，自当于筑墙造屋之家，肆其荼毒，何致殃及无辜，无理取闹。其尤甚者，则以邻近并无土木之兴。师巫无可借口，乃逞其捣鬼伎俩，以为是必飞来土煞所致。无论并无土煞，就令有之，既可飞来，即可飞去，何妨任其来去自由，置诸度外？或谓天狗、腾蛇、白虎等星，亦能在人间作祟，实在并无此星，何所谓祟。其说荒谬绝伦，更可付诸一笑。或又谓祖先作祟，理宜祈祷追荐，以妥幽灵，于理尤觉不顺。祖先果有知，必加意护佑子孙，使永无灾悔，安肯无端作祟，自害后嗣。至异姓鬼魂，生既与之无隙，死岂转为寻仇，天下本无事，庸人自扰之，殊堪怪叹？”
心斋侧着耳朵，觉得此段议论入情入理，不禁连连点首，蹶然起敬道：“表兄，你的说话甚是真切，今而后如梦初觉，可不为一切幻说恶俗所迷。”
第四回 鬼出会满城鬼气 瞎算命一片瞎谈
中国民俗，每逢七月下浣大都敛钱做那盂兰盆会。日则扎就灯彩鬼像，沿街跳舞。夜则延请僧道，拜忏唪经，搭台施食，各处大同小异，而以苏州为最着。心斋自月初到卞家，转瞬已是旬余，在镇江时颇慕苏州盂兰会之名。一日午后，与资生说起，欲至苏一观，以作谈资。资生雅不愿往，而又不好拂表弟之意。想道：闻今岁苏州盂兰会较往年更胜，当必穷形尽相，能令人发一大噱。若同彼前往，一则略尽地主之谊，二则能使表弟触目惊心，倒也一举两得。当即满口应允，唤仆人雇定船只，先期同舟赴苏，寓居胥门外某客栈。
苏人好游，凡遇三节会前一二日，各处已极热闹。翌晨，二人连袂出城至虎邱一带游览，但见七里山塘，游人似织。迨夕阳西下，画舫轻摇，灯火通明，管弦嘈杂，诵昔人“木兰之楫沙棠舟，玉箫金管坐两头”之句，觉乐事赏心，风光美满，此时此景，仿佛似之。麋台鹿囿间，风景固自不恶。及兴尽归来，则已玉露初零，鱼更数跃矣。倦极假寐，一宵无话。
明日恰是会期，二人朝餐后，同至元妙观前，先啜茗于云露阁，小饮于老万全，领略苏垣风味。俄而万头攒动，空巷出观，都道会来会来。资生等亦逢场作戏，随众观看。计前导有金鼓、有灯牌、有十景旗伞、有茶担、玉器担、香亭、锣鼓、十番棚等项。次则扮出各种鬼相，如大头鬼、小头鬼、摸壁鬼、无常鬼、两面鬼、独脚鬼、长子鬼、矮子鬼、胖子鬼、瘦子鬼、胀死鬼、饿死鬼，以及刻薄鬼、势利鬼、强横鬼、懦弱鬼、说谎鬼、骄傲鬼、色鬼、酒鬼、胁肩谄笑鬼、招摇撞骗鬼。末后有焦面大王鬼，摆来踱去，全是官样，是鬼是官，令人莫辨。
又有小孩数十，身穿号衣，手持各样军器，装作鬼兵。另有一童，翎顶翘然，骑马按辔，装作鬼将，押解鬼饷，冥镪纸帛，高积如山。更有一巨鬼，匍匐作求乞，演出借债鬼的模样，以上诸鬼，却都兴高采烈，鬼混鬼闹，鬼笑鬼跳，一路人看鬼，鬼看人，应接不暇，两人看着大笑不止。看时辰表时正在三点余钟，尚可畅游，遂步入元妙观。此处为江湖卖技人聚集之所，把戏场，西洋镜，拆字摊，相人馆，无所不有。
忽一处喧哗嘈杂，聚看的人围了数重，近前逼视，一乡下农人扭住算命的狂殴不已。算命的双目皆瞽，不回手，不开口，一任毒打。看的人恐酿人命，齐声喝止。问其缘故，乡人怒目切齿道：“我是城外农人，家中父母双全，耕田度日颇可温饱。今因赶热闹进城，适在此处游玩，这厮百计兜揽，因费钱百文，令推算流年。可恨这厮屈指一轮，便开口向我道：‘尊造刑克重重，命硬得很，必定父母早亡，难享荫下之福。’那时我尚不发怒，惟正言相告道：‘你误了，我父母康健无恙，你怎说此话咒他老人家？’这厮听了我言，并不转风，却反板着面孔道：‘我的推算极准，从来不曾瞎说，照你的八字，父母决已不在，你还说康健，难道你要想他人做父母么？’列位爷们，这厮的话叫我那里忍得住？列位且闪开些，让我索性打死那人，出这一口鸟气。”
说罢，又欲转身举手。此时资生实在看不过，大声喝道：“你这人也太呆了，星相地卜，原是骗人财物，无一语可信的。
即有一二句道得准，不是他随口撞着，便是他设法探听，察言辨色得来的，又何必与此等人认真？你恨他咒你父母，须知你父母决不会被他咒死，照你这样毒打，万一失手，酿成命案，官司临门，那时你父母真要吓死气死，后悔也来不及了。你有钱百文，不喝酒去，却与这厮胡缠，这是你的大错，又何苦一误再误呢。”
说到此处，那乡人已恍然大悟，连声称谢，便拱拱手一溜烟去了。那些看客亦口称有理，一哄而散。看那算命时已是头面青紫，不成模样，一块半新半旧的白布落在桌下，俯首视之，兀自似通非通的写着几句道：“推算星命，传自异人，断决休咎，应验如神。焚香卜易，必要诚心。所占之事，灵应十分。
诸君赐教，到馆面陈。”二人不觉哑然一笑，相与大踏步而去。
第五回 辨吴谚通人多识 说女界志士伤心
卞杨二人一路说说笑笑，回到寓中早已是黄昏时候。栈主人搬出夜饭，二人食毕闲谈。心斋初次到苏，听得吴中人士，无论男女老幼，那口音都与镇江不同，恍然于方言俗语，各处歧异。因记起他母亲在日，曾说道：“吴人言语，忌讳最多，习俗所尚，父老所传，多有不可解者。”因开口问资生道：“表兄，你是吴人，定习闻吴语，吾听得先母说，吴地谚语不一而足。今夕无事，欲恳兄一一明告，并剖析其理由，使弟异日回镇江后多一谈笑之资，也是弟出门半月。到过苏州的一大纪念。”资生闻言，踌躇半晌，方答道：“表弟，这又何苦！你既不思作方言记，不必把此没要紧的事问及愚兄。不瞒表弟，兄虽吴人，这种俗谚因其荒诞不经，无关实用，却也不大理会，叫兄从那处说起？”他中表两个正在一问一答，不防隔壁有一寓客，忽哈哈大笑起来，声震窗户，继又轻轻的说道：“吾久闻吴江卞生，是当代博物君子，那知连这本地风光谚语也不懂得，被人问倒，还要左支右吾，岂不可笑！”资生历历听得，心颇不悦。然他究系虚心自下的大儒，不是那一得自封的顶名儿秀才。细思道：“此人话中有因，或尚可与谈，不免尽先施之礼，与他一叙。因此偕心斋同走过来。
那人正凭案观书，忽见二人进来，连忙离座出迎道：“适才狂言多多得罪。磊落如兄，谅不我责。”资生忙应道：“小弟不才，正欲请教。即蒙兄直言指斥，感且不朽，敢问尊姓大名。”那人道：“弟姓汪，名梧凤，字学海，昆山县人。因事到苏。昨见二君举止不凡，询及栈主，始知兄即吴江卞某。此弟生平最敬佩的人，敢问此位名姓。”资生一一代答，并求教言。
学海道：“一物不知，儒者之耻。适才听兄答令亲之言，不免沾染一二分虚骄气，据弟看来各处俗谚，以误传误，于风俗人心实大有关系，须得吾辈读书明理之人随时洞察，随处道破，转移而感悟之。若鄙为不屑措意，听其谬说流行，这就是大大的不是了。以我兄之通达一切，似尚见不及此，此弟所以浩然长叹也。兄谓俗语不必深求，不知俗语未可厚非，特世人误传之，致陷入迷信一派为可恨耳。即如吴谚云：‘二八勿打灶。’吴人因此谓二月、八月不可作灶说最不通，岂知二八乃篱笆之误。言灶近篱笆，恐防火烛也。又云：‘正九勿搬场。’迁移家宅者，遂避去此两月，此亦无谓之至。其实正九乃针灸之误。言针灸科迁移，生意必不好也，‘弗到黄河心弗死，到了黄河死不及’世之将错就错者，每援为口实，无理可笑，莫甚于此。盖黄河乃横祸之误。言人不犯横祸，则不肯死心塌地，及犯了事，则身为囚犯，欲死不及，乃劝人及早改过的意思。
‘吃酒包婆娘，亦空三千粮，摘醋咬生姜，亦空三千粮’，浪掷金钱者，每以此数语为口头禅。奢俭一致，必无此理。要晓得上之亦空，乃一空之误。下之亦空，乃一供之误。千字系天字之误。言吃酒包婆娘，一天空三天之粮，摘醋咬生姜，则一天可供三天之粮。诸如此类，不可不辨。吾兄以为然否？”
资生欣然答道：“妙论。妙论。得未曾有可作吴谚中新校正掌故了。”学海谦让不遑道：“这不过一知半解，算得甚么？
资生兄，你可晓得俗语之害人犹不止此，受其毒者，以粗人及女子为最多。粗人姑不论，那女子为四百兆国民之母，关系颇重，中国女智不开，而又有一种辗转误会之妄语，深入脑经，此真不可救药的事。俗例重男轻女，谓生女则屋檐低三尺，新嫁娘忌在母家过冬至，谓母家过一冬，夫家死一公，已出阁之女，必在夫家度岁，谓非此则不利母家。他如耳朵热，则谓有人说他。眼睛跳，则谓是非将到。鼻打嚏，则谓报信不爽。得梦兆则妄测吉凶，睹物象则妄分休咎，以及日月之为兄妹，雷电之有公母，鸭之脑有秦桧之灵，鸺鹠之鸟是冥王之婿，见寸星之蛇而谓吾祖，见灯火之花而曰有喜，此皆无理之尤者。妇女彼此告语，不以为怪。无论村姑乡妇，即大家妇女，几没有一个不染此种呓语，津津乐道的。乃知《女界钟》所谓朝寻卖卜之人，夕念消灾之咒。朔望茹斋，报双亲之豢养；元宵听镜，决良人之登科。与夫请紫姑，拜地藏，占鹊噪，作筷仙，起牙牌数之类，犹事之小焉者也。”资生道：“吾兄高见极是。中国女界，如此腐败，真真可怪。”
言次，学海忽作色相告道：“资生兄，这事犹我国女子普通弊病，但使女学大兴即可无虑。你可知我姑苏妇女，近日更有一大玷恶，喧腾日报，内之为各省所讥笑，外之为各国所贱视么？”资生听了不觉一惊道：“这却未知，望兄明示。”学海方欲置答，只听得击柝之声，远远而来，其时已三鼓了。遂订明日再叙，各各告别安寝。
第六回 拜僧成习妇德失修 为妓毁妆情丝益固
资生与心斋，因急欲听学海议论，明晨起来，忙忙的用了早餐，方欲举步，忽见学海已掀帘走进，怡然色喜道：“今日可与二兄长谈了。”两人齐声答道：“愿闻妙言。”坐定，心斋先婉问道：“昨夕我兄所说苏城妇女，究系何事？”学海道：“此事说来自讲阴骘家言之，却像谈人闺阁，要坠甚么拔舌地狱。然揆诸现情确实如此。若缄口不言，更不足为鉴戒之资。
闻近来苏州绅衿妇女，每喜拜和尚为师，此倡彼和，相习成风。
公行无忌，莫能检束，美其名曰佛门徒弟，以为如此皈依，则可超登极乐世界。这岂不是一段奇闻么？那妇女平素在家，见了生人即遮遮掩掩，做出百般羞态，独于和尚跟前，无不放浪形骸，往来极密，其亲热更胜骨肉。凡遇寺中作佛会，及开光、传戒、斋僧、施食等事，皈依徒弟，多呼姨挈妹，到寺随喜，就在僧房内用茶用点。和尚百十分的殷勤，低言轻笑，做出许多的丑态。凡大丛林中皈依女弟子竟有多至百数十人，种种暧昧之事，实属不可胜言。风俗淫靡，一至于此，深堪浩叹！此等淫僧之罪，固擢发难数，为地方官者，果能雷厉风行，严禁力杜，违者罪坐家长，并重惩僧人之犯法者，则此风或可稍息。
乃竟熟视无睹，任其妄为，可为骇异。尤可愤者，僧人中每有自夸法术，哄骗资财，相传本城世家子某甲，短衣白袜，窄袖青衫，一望而知为纨裤子弟。去年八月，因赴金陵乡试，往钓鱼巷猎艳，与妓女玉兰有啮臂盟，从此数月不归，大有此间乐不思蜀之意。事为甲母所悉，愀然不乐，时甲新婚未几，其妻怨怼更不必言。有某僧者，自谓有秘术，甲母曾拜为师，一日适以事来，甲母告以故，并请用术离间之。僧初有难色，及赂以重资，始许一试。因索一红绫饼，呵气于背，又索小布袋一，口中念念有词。中藏一针，谓甲母曰：‘持此饼与甲及妓食，并以此袋私纳甲衣缝中，必有效验。可使妓美变为丑，不能复合。’甲母乃作函促甲回里，甲得书遂别妓整装归。其母绝不责骂，但谓曰：‘妓有何好处，而痴心若此？’甲乃言妓之多情。且云：‘若不得为小星，宁披发入山，与世长谢。’妻亦佯笑曰：‘郎言妓多情如此，侬亟欲见之。’遂代恳于母，授金脱其籍。母沉吟良久，出饼置桌上，谓甲曰：‘汝言妓真心，汝试持此饼与之同啖。谓内有毒药，因不能脱汝籍，与其生抱别恨，不如死葬双魂。妓肯啖之，则真心矣，赎之可也。’随与以钜资及饼。其妻已将小袋隐纳甲行衣中。甲茫然不知，欣欣前往。妓讶其太速，甲以母言告，即擘饼令啖。妓迟疑不决，甲笑曰：‘焉有鸩人羊叔子哉！实告卿，我言卿良，而母与妻皆不信，故以此相试耳。如其否也，胡以资来。’遂以金示妓。
妓信，乃分啖焉。是夜甲与妓同宿，细语喁喁，乐而不倦，久亦了无他异。甲竟挈妓而行，买棹旋家。母与妻见之，懊恼殊甚。急饬人觅僧，则已杳如脱兔，不知去向。这僧借术骗财，你道可恨不可恨？”
资生道：“僧固可恨。然甲母与妻信其妄言，亦属咎由自龋”时已钟鸣十一下。资生道：“我们何不向外边走走，得些空气。”乃相与携手出门。
第七回 鳏夫赚孀妇女巫弄权 弱质羡宜男卜人私语
那三人且行且说，走有一二里路远近，只见一座酒楼装饰精雅，妙在隔绝闹市，有半城半郭景象。资生道：“好个酒肆，我们何不小酌谈心，消此长日？”二人点首，遂相率蹑足登楼，唤酒保道：“你把那顶好京绍炖上几斤，有清洁的果菜只管搬来，却不要多问。”酒保答应道：“是。”他三人在当窗一张小桌子坐定，便浅斟细酌起来。饮未数巡，那学海先开言道：“二位长兄，弟有近事两则，颇觉新鲜，说给二位，为今日下酒之品可好不好？”资生道：“妙极。妙极。我与表弟先各浮一大白，洗耳恭听。”说罢，二人各举觞一饮而尽。
学海道：“我邑邻县新阳人陆道基，年逾不惑，家道赤贫。
数年前在县城某家训蒙，仅堪饣胡口，近因鳏居无偶，心绪不宁，日复一日，竟想出一个急计。一日商之素所稔熟之女巫，嘱为赚一佳妇，巫许诺。未几，有青年孀妇，风姿甚丽，家业亦饶，适往女巫处，占问终身休咎，女巫心中默忖道：‘这鱼儿要上钩了。’屈指把八字一抡，佯作吃惊之状道：‘娘子不出百日将有灾难。’妇惊曰：‘如何？如何？不识可有禳解之方否？’巫假意沉吟一番道：‘只有一法，别无妙术，但恐娘子未必允从？’妇固诘之，女巫道：‘惟得陆姓者而醮之，庶保无恙。’妇曰：‘世上不乏陆姓，但未识是何等人？倘貌美固我所愿。’女巫道：‘痴娘子此为禳灾而求偶，尚何暇择妍媸老少？我早为你推算定了，某日清晨，独起开门，见一男子走过，即问其姓，果姓陆，则得其人矣。如或错过，则大灾莫解。’妇受教而归。至期如法等候，果得陆某。告以欲嫁，陆徉为不知，以齐大非偶，再以年貌悬殊，故意峻拒。妇强曳而入，结为夫妇。
床第之间，犹感激该巫不置，此人与弟素熟，几无言不告。以上情形皆被弟饣石出来的，却千真万确。这事奇也不奇？”
资生道：“此真奇闻。可见巫卜之辈，惯弄玄虚，世人迷而不悟，趋之若惊，这真中国极大的怪事。敢问再有一则，却是何事？”学海道：“此系弟所目见者。今年三月，因本地将办学堂，到上海购买书籍仪器。购毕无事，闲游各处，偶至一庙门前，问本处人知名红庙。方徘徊门外，忽睹一靓妆少妇，后随小婢，自庙中出，颇似大家闺阁。在门口测字摊上，随手拈得一字，拆字者询其何用，少妇赧然答道：‘求子’。测字者即正襟危坐，将字拆开，瞎说一番，旋谓少妇道：‘照字拆看难得麟儿。然人定胜天，倘能不惜小费，当为想一厌禳之法，以求必得。’少妇默然片时，问道：‘如何做法？未知要费钱几许？’拆字者附少妇之耳，喁喁数语，第见少妇颔首者再，悠然有会而去。以少妇求子公然形诸口，已属奇事既求之不得，该拆字者又可以为之代谋，而少妇竟鼓舞欢欣而去，斯诚奇之又奇，不可思议。”
资生狂笑道：“其中隐情，不言而喻，这又闻所未闻了。
此等现象，日触于吾辈脑筋，如何耐得？吾不怪女巫与拆字者，吾独怪我中国人人为所眩惑颠倒，竟没有一个能抱定识，具毅力把他觑破。向使我中国人民无一过问，那女巫、拆字辈也就要绝迹人间了。”说罢浩然长叹，连连拍案。
学海知他已有醉意，故道着世态，分外感伤，便婉言道：“资生兄，吾等六尺之躯，百年之寿，也愁不得许多，酒已够了，可就此出外罢。”
第八回 官惑堪舆徒资嗢噱 神医疾病实骇听闻
那资生酒量本不甚豪，今因知己欢聚，畅谈薄俗，不免多喝了几杯，因此脚高步低，竟有不能支持之势。心斋与学海看天色尚早，想着茶能解酒，便步入一茶肆中，博士凑趣，泡上三碗浓茶。三人喝了一回，津津有味，已清醒了许多。闻得那隔壁桌上两人对坐，正在龂龂争辩，各执一见。
原来这两人一姓李名曰辉，号有光，一姓蔡名沅，号明辨，都是本城人。那有光专信风水。明辨专信神佛。主义不同，因此互逞词锋。有光道：“天下只有风水，没有神佛。”
明辨道：“神佛是实有的，那风水却是作不得准的。”
有光道：“你那里晓得，风水一道，如今的官场中尚多信服，吾辈小民，岂可訾议。我闻金陵上元县署，据堪舆家言，为仙鹤之形，故照墙例用木壁，恐砖石压伤鹤顶也。握此篆者，控鹤凌云，骑鹤致富，风水所系，往往有征。前年某大令摄上元，不信风水，于头门外添建告示游廊，砌以砖壁，又设太平水缸数具，皆不利于鹤形。后闻本任某令回任，以其故违定章，擅兴土木，拟详禀大宪。嗣经某当道力劝，始不出详。又闻常州阳湖署，近筹款改造，落成而后，经地师勘验，言须坏七官，代理县事某，至不敢入衙。而在后署理之某令，本为风水专家，即豫至署内外，将罗盘针纵横察看，声言须改造若干处。由此可知风水之说，不独愚民深信。他们翎顶辉煌，身任百里侯的且看重此道，你何必轻加驳议呢！”
明辨道：“你休再讲这话。我闻诸新党家言，中国因风水二字阻止铁路，阻止开矿，以及争坟地则阖族械斗，觅葬地则棺木暴露，种种祸端，指不胜屈。可见风水有害无利，不若神鬼之实能福人。”
有光道：“何以见得？”
明辨道：“人于神祇，不可不尊。你不信，但想那施相公能为人治疮毒，那观音、灶君等更各有仙方仙丹，以疗人疾玻尤奇者，皖省安庆城内绝少良医，其土人亦不信医而信神，谓神能医病也。闻前年有某候补道，原籍江苏，分发安徽，因母病剧，所延诸医，皆甚庸劣，不能奏效。有人告以某乡某神最灵异，何不往求。某道因与那人及仆同往，后语同乡人谓求医之法，先具疏于神，言病状至明日，然后叩首求签，询神可治与否。签许可治，则写方，其法于几上敷以香灰，数人肩神轿，扶轿竿头于灰中，书字写方毕，复肩神轿，历各村一周，或过一家，神轿忽重，必神向其家索药也。然后其家将所有各物，一一相告，言至某物而神轿轻，则其家举某物相赠。闻服其药，多有验者。病者于夜间，亦辄有梦神来诊病者。故信神之心益坚，而医亦由是愈加庸劣。”
那有光不待说完，即冷笑道：“都是胡言，我兄偏信，真可谓愚极了。某闻西国十五世纪以前，医学未兴，有病者诿诸神权，托诸星士，此实野蛮时代的举动。中国至今日而尚有此习，可愧之至。此事害人不浅，所谓仙丹者，燥烈之香灰而已。
所谓仙方者，不对症之药味而已。治病不足，增病有余，怎反说有功效呢？”有光讲到此处，又连声大笑不止。
此时满室之人，皆侧耳听他两个辩议，却静悄悄无一人言语，好似在说书场一般。时资生醉意全解，听他二人所说，到也均有见解，惟未免各有偏弊，因隔桌插嘴道：“二位息争，自吾观之，那风水神佛二说，均不可信。无形无迹之神佛，果能为人治疾病，则天下可以无医生，其荒唐概可想见。至风水二字，大率起于古之葬者，盖谓墓地不为风所侵，水所入耳，后人缘饰附会，致有种种不经之说。使其说而然，何以郭璞为千古葬师之祖，而不能保其身？后世擅青鸟术者，其子孙亦不闻致身富贵。虚诞伪妄，不辨自明。即如日本不讲风水，而国盛民安。欧洲不讲风水，而富强甲五洲。然则风水断断不足凭信。你们因官长尚且信从，便尊而重之，其实那官长也是平民做的，他的见识或反不及平民，岂不闻《左传》云：‘肉食者鄙□么？二位不信，听我也述一二事与二位解围何如？”
第九回 学使媚神侈陈仪仗 邑令修塔浪掷金钱
资生接说道：“二位，试想我中国官场，名贵的莫如翰林，望重的莫如督学。士为四民之首，学政又为全省士人的表率。
比那抛一、二万两银子，捐得来的候补道，这岂可同日而语？
然平心思之，他们也都从八股帖括进身，并没有别的擅长，所以大半腐气熏蒸，心地庸陋，求知识略略开通的，十人中竟无一二。近闻友人传说，有某省学政酷信鬼神，相传其视学某省时，署中偶有一青蛙，跃至案下，伏着不动，此本不足为奇，岂知那学政甚为昏愦，毫无定识，平日习闻仆从谰言，谓本城某庙之神，时化身作青蛙，所至之处，皆有喜庆随之。今一旦惠临署中，真是求之不可得的。便狂喜不置，疑为神降，竟率眷属多人，衣冠叩拜，并备牲酒祭献。纳入盘中，用玻璃罩盖之，舁蛙于彩舆中。传集鼓吹，以己之衔牌执事前导，派一差官蟒服执香，拥护青蛙，送至庙中。道旁观者咄咄称怪，以为今日学政署中，岂忽有婚娶之事，不然何如是之排场阔绰？及闻送青蛙事，则又一人传十，十人传百，百人传千，沸沸扬扬的说道：‘这个学政，必指日高升，他的后福，不可胜言，故青蛙降临。’又有一种人说道：‘青蛙神十分灵异，闻有三头六臂神通，巍巍学政，尚如此敬重，我们芥子般的小百姓，岂可反轻视他呢？’二位他身为学政，竟荒谬至是。昔人云：‘道高一丈，魔高十丈。’吾请易之曰：‘官高一级，愚高十级。
’二位以为是不是？至相信风水，惑于望气、验脉、认龙、点穴、择土、泼沙诸说，尊视青囊、赤雹家者，岂仅上元阳湖两县令为然。吾恐普天下学士大夫，殆无一不信此道，你们又少所见多所怪了。即如前岁某日报，载有湖南桃源县建塔一事，略谓隶该县治七八里，有溪流一道，为陵乡各溪汇流之区，出口入河之地，曰延溪口。是地两岸平芜，土人以种植豆棉为事。
某令勒捐苛罚，无可报销。除修治衙署及北街房屋各庙宇外，借此培植文风。因于是地建修浮屠九级，以为文峰，谓可豫兆科名之显达。落成之日，加顶于上，雇有菊部一班，金鼓喧天，以避土木之煞。城乡内外，红男绿女，白叟黄童联袂往观者，何止千万人，众口哓哓，各具一见。有谓‘某令建此浮图，实与地方大有裨益，将来振起文风，实此塔的功效’。有谓‘某令剥削民财，妄兴工作，况县境有塔二座，一居对河，一在廉泉山顶。他如文昌阁、奎星楼，均为培植文风起见。今科名中只有一孝廉，系刀笔名手，某令亦几弄巧成拙了’。由前之说，使愚夫愚妇。因此迷信益深，谬说益滋。由后之说，以有用之钱作无益之举，这岂不又是一怪现象么？吾劝二位。从此不必再争，但各将向来所不信的愈坚其志，将从前所误信的，一概扫除。辟辟实实，由光明正大一路行去，把一切诞罔不经之事，付诸一笑，那就不负我今日一番饶舌了。如今话已说完，你等聪明人，谅必豁然贯通。天色已晚，我们就此告辞。”
说毕，便扬长的出来，那两人连忙立起，拱拱手道：“承教，承教，容俟后会。”
第十回 青阳遇祟一派胡言 黑夜偷油霎时露迹
苏城盘门外青阳地，前年许日本开作租界，顿成闹市，毂击肩摩，游人如织。然往往有因游玩回家，得病不起者，吴侬好事，诧为奇怪。于是谣言四起，物议沸腾，佥谓遇祟所致，视作畏途，相戒裹足不前。那资生与心斋自到苏垣以来，习闻街上行人三三两两传说纷纭，早已略有所闻，不过一笑置之。
那日三人从茶肆连袂而出，早已是五点钟的光景，一路行行且止，踱将转来，离寓门约有五丈路远近，猝见一丛人攒聚街心，纷纷攘攘，围着一人闲话，正不知说些甚么。三人不觉立住了脚，惟闻七嘴八舌都称怪事。中间那人声嘶气急，指手画脚的说道：“我的连襟某人，昨日朝饭后出城游览，身体本甚强健，并无病症。岂知晚间由青阳地回来，陡发寒热，旋即人事不醒，呓语大作。家人知其遇祟，急于外修，不暇里补。
然冤业不解，已来不及，天尚未明，竟一命归天了。奉劝列位，青阳地鬼怪极多，是断断不可往来的。”众人连声称是。
内有一个意不能平。答道：“老兄此话太不中听。那鬼魅是何形象？曾否见过？与令亲究有何深冤？定要索命。据小弟看来，那令亲之死，正因家人瞎做，不早请医服药，竟是被先外修后里补之邪说所误，清天白日有甚么鬼？有甚么怪？老兄六尺须眉，何苦同妇人女子一般识见，造言惑众，说得天花乱坠，凿凿有据呢？俗语说得好：‘天有不测风云，人有暂时祸福。’那疾病不疾病，是保不来的。如兄所说，凡自青阳地归者，必无一人患病，无一人病死，而后可免物议，是青阳地将成洞天福地。且彼终岁杜门不出，闭户独居，亦不免有疾病死伤者，又当何说？况赴青阳地闲逛者，每日何止数千百人，何尝人人得玻吾闻西国歧黄家言，凡地气久闷郁之处，一旦发掘炭气外泄，或身素怯弱，或脏腑已感外邪，偶然触此郁勃之气，遂致伤及脑筋，无端发病，这是理之所或有。若云鬼魅为祟，你只好骗三岁小儿，不能惑吾辈也。”
那人听了，早已无言可答，却犹勉强蛮辩道：“你这人好没来由，我说我的话，干你屁事。你不见棺木不哭爷，有一日你的眷属或到青阳地遇了祟，丧了命，那时方晓得老子说话是不错的，恐懊悔也无济了。”
正言间，忽有一人婉劝道：“某兄，我劝你勿强词夺理，此位所说也自有见。天下岂真有鬼魅之事？”那人听了，举目一观，不觉惊异道：“这又奇了。某兄你平日最喜谈神说鬼，我记得去岁令正患病，尚叫喜保福、问卜、斋神的闹个不休。
足下两额角碰得一块紫，一块青，这是我亲见的，何以今日大变初心，反助起他来？”那人道：“这也不足为奇，前在梦中，如何能不惑神鬼？现已大醒，如何肯再信神鬼？我兄今日仍在梦中，而强已醒者使同梦，这是断断不能的。此事原因说来甚长。前日我家来一远亲，是浙江绍兴人。他于晚间说起绍兴某镇，上月曾遭大火，焚毙多人，惨不忍言。数日之后，忽有某乙，自称能白日见鬼，谓镇人曰：‘某家焚毙诸鬼，我日见之，焦渴殊甚，行将为祸。若每夜设水缸数具，满存清水，再用净麻油十余斤浮于水面，以供诸鬼之饮，便可安宁无事，否则降祸不浅。’镇人信之，果醵资设桶，储水及油，悉如其法。次日视缸中水油均浅，咸服其言之验。忽一夜，该镇有一妇将娩，深夜差人去接稳婆，路过此处，则见乙适在桶边取油，遁避无及。明晨述之于人，乃知向之托鬼惑人者，实为夜间偷油之计。
由此观之，幸而某乙之计一朝败露，倘无人觑破，则油必被其偷尽。该镇之人且益信其真能见鬼，而某乙亦必大肆煽惑之伎俩。吾是以知中国各省，凡谓能通鬼神者，无一非骗油之类，凡妄信鬼神者无一非受骗之人，这就是我如梦初觉的大纪念。”
那人见话不投机，便似睬不睬道：“承教了。”说罢就扬扬的走开。学海拉着资生道：“他二人倒说得痛切，我们也可就此回寓了。”
第十一回 建仙祠奸徒敛财物 证白骨开验破群迷
三人入门各归寓室，资生便向心斋道：“表弟，我等来苏多日，明晨拟欲旋里，弟意何如？”心斋道：“表兄可独自回府，弟拟由苏乘轮返家，不复再至府上，较为便捷。”资生道：“这又何必？弟须同返舍间，再叙几日，然后回镇，亦不为迟。
”心斋只得应允。当行检点行装。明晨起来，一面唤栈使雇舟，一面算清房钱，辞别学海，遂下船解维而去。住了几日，心斋倦游思返，情见乎词，学海（资生）不能再留，只得择日饯行。
酒酣对心斋道：“表弟的胸怀如今不比从前，但那改良风俗，维持社会是我辈专职，弟归府后幸勿忘怀。”心斋一一答应。
翌晨告别，两下未免依依，这也不在话下。
却说心斋归后，他的好友徐守仁成德、龚心虞壮抱二人的住室，离杨宅都不及一里，原时朝夕过从，最为亲密的，如今听得心斋已返，便约同来访。久别初逢，自有一番谈论，那徐、龚二人宗旨性情与前日的心斋差不多，心斋由吴返镇后，即以所得于卞、汪者，熏陶徐、龚，渐渐移步换形，也就合同而化了。
有话即长，无话即短，转瞬之间早已是冬尽春来。那心斋鉴于出门之得益，便也志在四方。一日慕三竺六桥胜景，忽动游杭之兴。知成德无暇同往，因思单约壮抱。遂径入壮抱书斋，见有一人正和壮抱畅谈，细看时像是卖书客人一般。那人见心斋进来，便立起招呼，不复再言。心斋道：“客人有话，只管谈讲，也得与闻一二。我们是老友，常常相见的，你不要拘文拘礼，为我打断了谈兴。”
说罢那客人重对着壮抱道：“适才先生问我安徽奇事，这事距今已有多年，忆安省英山县西乡，有一女子姓柯，年十五六，向有痴疾，辄十余日不食，自云不饿，因此日就尫嬴竟死。
邻近有术士某，创言柯女已仙，将降福邻里，不当以常人殓，宜用两缸对合封固，为立庙，置庙内，则躯可不朽。乡愚无知，信从其说，争敛钱建祠，由是男女具香烛进庙者，不绝于途。
湖南之罗田、黄梅、广济人，尤为崇信。往昔荒村，顿成闹市。
女之父兄伯叔等，即就庙敛金，岁入不赀，藉以购美宅，置良田，出入衣服花美，一乡中争相称羡。称其父曰仙父，兄曰仙兄，伯曰仙伯，叔曰仙叔，久之愈传愈广，来者日众，渐有贵官大绅，轿马赴祷。安庆省城僧某，本一无赖，闻其事以为可借此敛资，赴英山附女父兄，益神其说，香火愈盛，远方穷民遂有携家于庙之两旁，支盖茅屋，售香烛食物，以谋饣胡口者。
附庙十里，舟车轿马终日络绎。女之父兄伯叔得僧辅助，敛钱益多。镇有某巡检，艳其父兄之骤获多金，遣心腹致意，谓能馈赠如礼，当为保护，使可常享其利。那父兄人极愚戆，竟不答应。巡检因羞且怒，立即赴城告变，谓僧即白莲教余党，在乡借教敛钱，蛊惑乡愚，集众制械，期以某日举事。今恐甚，即欲通禀省垣，调兵剿捕。其时有县尉顾某，长厚有识，县令饬仆持刺往邀入署，询其办法。顾某道：‘请勿造次，中必有故。若遽通禀省宪，派兵前来，事倘子虚，其何以应？恐不止得卤莽罪也。’县令道：‘诚然，但究作何办法，能为我勾当此重公案否？’顾某道：‘有委敢不即行，请先赴乡察视。’县令道：‘此去需役几何？”顾某道：‘数十人已足。’于是择差隶捕役有胆力者，得三十余人同往。
先遣人下乡，谕其父兄，定某日当来庙拈香。乡人知县尉出城，事必有变，均相约，官果拈香，无他事则已，若欲毁吾庙，则誓与为难。当时顾某自忖乡愚不可猝谕。若骤带多人下乡，彼不知此意，易酿大祸，因复遣人至南乡某董家，言定某日下乡，当主其家。己则挈三十余人，潜赴东乡某董家暂驻，明日挈两仆先至庙，余众随至，乡民猝见县尉，颇为惊骇，均叩头求勿毁庙，谓恐遭仙怒，降灾本乡。顾某道：‘余此来特为保全汝众性命，汝等无惧。’顷刻间，乡民麇集，环视若堵，盖恐其毁庙也。顾某对众宣言道：‘汝辈不过信奉女神，并非有异志，女父兄伯叔及僧等，亦不过借此敛钱，更非有异志，我岂不知。然汝亦知有怨者告变，省中将调大兵来此剿捕。’众人道：‘吾等良民，本不谋反，何惧大兵？’顾某道：‘大兵一至，玉石俱焚。汝谓不反，百口难辩。我此来实悯汝等无辜，将明汝等不反。又知汝等之愚不能悟。并又惜女既成仙，反遭此劫，不能降邻里福，适为邻里祸也。今我拟将女之缸揭视，果已成仙，尸体必然不朽，我当据此禀复上台，以明汝等非妄，且表扬仙女灵应，汝等以为何如？’父兄听了，连连叩头曰：‘女仙去时嘱道：我仙去年余，将有大难，有官来欲揭视凡躯，万不可听。须俟后五百年，我正果已成，始可无碍。’当时众人同声都道：‘不可揭视，恐触仙怒。’顾某曰：‘倘有灾祸，吾当身任。’众人不答。适所带三十余人亦至，顾某即督令将缸开看，众人正欲拦阻，早已揭开，但见臭水满缸，白骨数十根而已，众人面面相觑，不敢复语，旋即散去。顾某即将女之父兄伯叔及僧人等一并拘送县署，各笞数百释去。该僧人驱逐出境，不得逗留英山。又数年，县令及尉调往他处，巡检复修旧怨，新令信了巡检一面之词，饬役将柯女之父兄等拘案下狱。若辈所敛之钱已于平时为人讹索殆尽，狱卒复向索钱，百般凌虐，不堪其苦，服毒自尽。”
心斋叹道：“愚民之愚，一至于此，不有县尉，乡人危矣。
柯女父兄之不得其死，孽由自作，固不足惜。那巡检因索贿不遂，一再轻事重报，这便狗彘不若了。”
第十二回 说对脐大会无遮 乞开锁立关广募
壮抱不待心斋说完，便又问那客人道：“天下事无奇不有，兄系安徽人，必多知安徽事。英山县柯女一事，余昔亦曾有所闻，特不若君言之详尽。但吾又闻安徽全省陋俗，以芜湖为最甚。相传有斋公道姑一流，既不类沙门，亦不同羽士，惟事持斋念佛，功课最虔，信从者众。无论少女孀妇，俱堪入会，与善男杂处。就中幻说惑人，足令人喷饭者，莫如对脐一事。其法以斋男斋女，赤体对坐，能相视莫逆，漠不动心，甚至脐腹相摩相荡，若能行所无事者，则谓道行已高，得最上上乘法，将来必升大罗仙班云云。似此罕闻之事，岂传者附会，抑实有此风？君必有所闻，乞明以告我。”
那客人道：“此事我耳中却亦熟闻。但我蜗舍去芜湖尚远，且又终年在外谋生，故无暇一至其处。专意调查。大约事则实有，特未必如传者所述之甚。实告先生，我们做这体面别脚生意，浪迹天涯，那社会上奇闻怪事。与此事相仿佛的，也说不尽许多。后会有期，再当剧谈。”
言罢，那客人便说声多扰，急急的负书而去。心斋当下述明来意，谓欲邀游杭州以扩眼界。壮抱也自欢喜，便一口应承，订期同往。
到了那日，他二人同舟赴浙。在路游山玩水，耽搁了好几日，方至杭州，泊舟松毛场。先泛西湖，继寻天竺、云栖、飞来峰、小吴山之胜。两人诗酒流连，乐而忘倦。一日思购些杭货，归赠亲友。便由涌金门进城，正行走间，那壮抱向前面一望，不觉吃了一惊道：“心斋兄，你看这个模样，是甚么事？”
资心斋抬头，只见秃子十余个，在空旷地方支盖布篷，中间设一木笼，笼门上下钉有五金锁数百具，中站一僧，赤足踏刀，外更有三四僧，口喃喃不知作何语。又高贴黄牒，言苏州阊门外能仁寺，欲建大殿，来浙募修。该僧自愿舍身立关，站笼七日夜，以示募建之诚。另有数人沿街敲击大木鱼，震的那居民耳畔聒噪，心烦意乱，却又不敢说声讨厌恐招罪戾。二人细问旁人，答：以如有人行善举者，可开一锁，每锁价目，自四元、八元至百数十元不等。若能将上下锁全行开罄，则该僧始免外难，否则必至立毙而后已。连日人山人海，四方士民，咸相劝戒，务必舍身以救，虽贫而无力者，亦典贷以应。立才才三日，所施已逾二千金。”
心斋听到此处，哑然失笑道：“原来如此。这是他们骗钱极妙新法，比那官场的得钱松刑，会匪的掳人勒赎，奸人的故作哀党，更为得诀。可怜这些百姓，竭涓滴以供秃奴，无论那奸僧得财私用，未必果造庙宇，就使真真造庙，也是以有用的金钱，作无谓的举动。我中国梵刹重重，要来何用？不过供那班不耕而食、不织而衣的僧人享受，为藏娇匿罪的巢窟。衮衮诸公，曾有改寺观为学堂的条议，却未能实见施行，化无用为有用，致他们兴高采烈，更欲推波助澜的是可恨。”壮抱道：“不安管他，我们且再前行，看有什么奇事；以作笑谈罢了。”
第十三回 怪现象娇女□张 真晦气同人说破
杭州一城是东南绝大都会，那奇奇怪怪可笑的事。也较他处为多。他两个迤逦行来，弯弯曲曲，不觉已经过了许多街市。
刚刚走到三元坊两浙会馆南首，忽见一间屋内站着个十六七岁的女子，颇有几分姿色，也不挽髻，拖着松股大辫。偏应着那金一《女界钟》所说的女子入学读书，与其风鬟雾鬓，盘髻重重，宁姑从辫发以闰便的话。所惜者不用之入学读书，竟用之敛财惑人，为可慨耳。门前高挂女中和缓巾帼华陀等牌，并罗列草药包无数，好似那南货铺内，当岁底居民争购什物之时，豫先封好各小包，堆积满架，以应买客的样子。
二人不觉立住了脚，细细的向内一望，见那女子面前置凉水一碗，榾柮一炉，指手画脚说能以符咒为人治病，手到病除，如不见信，请来一试。听他说话，是一口四川土音。有请其治病者，女即以水洒其面，复以火熏之，口中喃喃念咒，弄出许多怪像。旁边观看的人，都称此女为仙姑，说治病如何灵验，因而门庭如市，获利无算。壮抱看了一回，对心斋道：“此女动作颇有些奇异。”心斋道：“有何奇异？这又不过是左道旁门，借书符念咒惑众骗钱罢了。只有用医药退病的道理，没有用符咒去病的证据。此与那乱说：《西游记》所述唐僧用甚么紧箍咒制孙行者的瞎说，有何分别？”
正言之时，忽一儒冠的人从旁插口道：“此位所说的话一些不错。前月杭城到过一人名简济缘，自称擅白水神符，为人驱鬼治玻寓居三桥堍，遍贴招纸，一时间踵门求治者，络续不绝。或服其药，或吞其符，终日不下数百号。悬匾奖誉者，时有所闻。那城中声名最着的时医，被他夺了许多生意，反相形见绌起来。不料合当败露，一日该医偶与同事失和，同事愤不能平，出告于人曰：‘简某来历可瞒杭人，不可瞒我。其人并无法术，曾在各乡捉牙痛者，后因生意清淡，衣食不给，遂假作书符治疾，哄骗乡愚。至丸药之类，皆麦粉树皮做成，有何灵验？’此言一出，闻者大哗，门庭之间，顿形寂静。该医十分懊恼，自知立足不牢，旋即他往。闻简某系蜀人，而此女亦是蜀人，可谓无独有偶。惜此女尚无人发覆，所以狐狸尾巴还未显出。不然恐将如简济缘无地自容，急急的抱头鼠窜去了。”二人听他的说话，却甚透辟，不觉点首称是。心斋见红日将沉，夕阳西下，便不复前进，与壮抱缓缓归来。到了船中，心斋道：“我前回同表兄在苏州耳闻神仙医病的事，今日在杭州又目睹妖人托神仙符咒治玻我中国的人不信实而信虚，真不可救治了。”壮抱道：“我们一日间触目者，已有两桩怪现象。他处似此类者，更不可胜数。惜舟中只你我两人，又同在一处，不能各举所知，以消永夜。”
言次，忽船尾一舟人插口道：“爷们所说的话，我也听出些头绪，我们弄船的，到处往来，倒颇有些奇事见着。如不嫌絮烦，可以略道一二。”心斋道：“好极，好极，你且说来。”
第十四回 信左道返魂乏术 灌秽汁厚报亲尝
那舟子带笑带怒的说道：“说也可怪，我近来新闻的，有两件怪事，较爷们所讲的更觉可骇。一件出在扬州，一件出在苏州，那出在杨州的，是一个外省候补人员，寓在扬州城内，他的住宅在蔡官人巷。日前他儿子身染重病，已经断气。家人正在哭泣，忽来一和尚，自称能起死回生，但须捐洋若干，缴到地府，他略施法术，死者可以重生。那官儿痛子惨切，便信了他的话。和尚装出百般形状，伏地默祷，说地府需洋一百二十元，可使尔子增寿三纪，遂书券焚化，又喃喃祝告道：‘此子半日内必能一跃而起，言笑如常，我寓在某处，因尚有要事，请暂别，少顷当再造府，贺令郎重生。’取洋径去。那知一去杳然，此子终返魂无日。某既丧子，又破财，放声大哭。爷们，你想人死不能复生，谁不晓得。那官儿甘做呆鸟，致人财两失，岂不可笑。
那出在苏州的，却是一个妖道作怪。这道士姓陶，名宗王，设坛中街路百花巷，招摇撞骗，煽惑愚民，自称法师，能知阴司诸事，并可书符疗玻故患病之家，一至药石无灵，莫不虔诚邀请。这陶宗王凡一出门，必要婪索轿钱号金及一切名目，至数十元数百元不等。或云须建太平保安等醮祈祷，则所索更大。及钱既到手，便道：‘你家没有积德，不能挽回。’否则说：‘前世冤愆，今生罪孽。’这些人受了他的欺骗，吃了苦还是相信的。
前日有僦居大成坊巷之某贫户，因他家里人患病垂危，请这陶道来治，竟以粪汁一杯，杂符咒令病人服下。那知一服后立时气绝。道士仍向索洋若干酬劳。某被他骚扰不过，遍向亲友恳借，勉强付他。你道可怜不可怜。他又说能驱捉鬼怪，有患癫疾的，其家延他看治，他说有鬼为祟。惨酬以重金，乃为设坛诵经，假作驱捉模样，用炽炭泼醋，教两人扶着病者，强使闻臭。道士持剑故现恶相。这醋炭之气味，刺鼻难堪，病者触着这味，畏缩欲逃，旁人看着以为果然有鬼，因道士要拿捉他，所以惧怕。如是者数次，病者筋骨酸软，无力发癫。道士用小瓶，书符封口，埋在屋角，谓所捉之鬼在此。病者奄然归卧，必数日后方能起来，或癫狂如故，或病本已将退，竟得痊愈，遂以为道士果有法力。
又有某秀才不知如何，忽患此症，神昏痰迷，不能自主。
家人以服药不能愈，亦延道士来治。道士晓得他家道殷实，便说此鬼甚为凶恶，不易拿捉，非用道士十余人，设坛诵经若干日，病不能愈，当需费数百金。家人应允，先给以半。道士于是设坛念经，正在念得兴头的时候，某突出不意，提溺壶直灌道士的头顶，弄得淋漓尽致，道士只恨没地洞钻。某大笑不置，从此癫疾竟好了。这一溺壶的溺，恍与大成坊某贫户的粪汁报仇，你道这妖道该杀不该杀？”心斋、壮抱二人，皆悼叹不置。
第十五回 进香求福堪笑冥顽 宣卷禳灾大伤风化
心斋、壮抱二人来杭之时，正值二月下浣，他们盘桓逗留了旬余，早已是三月暮春天气。那杭州寺院极多，香市最盛，一年顶热闹的，却在此时。各庙所得香火钱，动以千万计。连日香舶接踵而至，锣声不绝。那各处船只，或大或小，或集众合雇，或一家独唤，渐渐的停泊拢来。船尾都斜拖黄旗，书“天竺进香”字样。舟中贵的、贱的、富的、贫的、老的、少的、男的、女的、俏的、蠢的、专诚祈祷的、请丹还愿的、乘便求签的、借佛游村的、赶热闹嬲女的，一窝蜂携着香篮，挈着伴侣，纷纷扰扰，都到那城惶天竺等山进香。或乘轩，或骑马，或使着那两腿的劲，整日跑个不了。有往返不及，并可酌给钱文，在僧房度夜，俗呼宿山。沿路小本经营者，罗列各货物摊，以供香客购买，名曰赶香市。最可笑者，那集资合雇的大船，内中必有一香头，纠着那不三不四的男子五六辈，高声宣念刘香香山等忏，沿途唪诵不绝，好似那送丧的船，用着僧道一般。
舟中蚁聚蜂屯，满载着那村妪乡妇，高念《阿弥陀佛高王经》，好似那送丧的妇女，号啕哭泣。上岸之日，人人手握念珠，颈悬布袋，身着披风，一路喃喃诵念佛号。
壮抱看着哈哈的笑起来道：“心斋兄，他们不是赴试的考生，也学着那班酸秀才穷措大，悬挂布袋子，装模装样。可见科举风气的时毛也还未减。我又想他们携着念珠，念着佛号，其实口是心非。他们舟中闲时的讲话，一定也不过是些骂媳妇，赞女儿，做媒婆，骗钱财的勾当。犹忆某小说中载有寓言一则，有诵经者，念珠偶沾腥秽，为猫所衔，老耗子见了，对众耗子道：‘猫口衔念珠，想已慈悲了，我等稍可方便。’遂相与往来，不甚回避。不料猫方瞥见，放下念珠，捕一大耗子大嚼起来。众耗子吃惊道：‘原来他是个假慈悲。’那班香客大抵此类。”心斋道：“我兄可谓善于诙谐。”两个因有志调查，重又上山，见那良家妇女，及各寮娼妓，冶容艳色，踯躅僧房。轻薄少年，多于庙前庙后评头品足。拥挤喧哗不成模样。恶少馋渴的形状，荡妇扭捏的神态，和尚涎脸的怪相，都浸入他二人的眼帘。
两个在人丛里逐队了两日，有些不耐烦了，当即下山，饬舟子解缆开船，初思径反镇江，壮抱在船中忽对学海道：“兄前次同令亲到苏，增了几许识见，我们今番何不便道往访令亲，约他偕至苏城，畅游数天，也叫小弟见见世面。俗语道：‘苏杭不到枉为人。’今日我既游杭，又去游苏，那就可免此姗笑了。”心斋自然应允，即命舟子向吴江古儒林里进发。不数日，到岸泊舟，二人整衣而入。却好资生正在书斋，久别忽逢，又新识了一个名士，他们都系胸襟洒脱的人，不过彼此略道姓氏，说些仰慕的话，便自不拘礼数，推诚相与起来。不比那腐儒乡愿，见了生人便自打拱作揖，尊姓大名的闹个不了。
坐定后，心斋说及来意，资生道：“二位纡道来访，理应奉陪前往，只因近日吾邑修辑邑志，合县绅士，公举我为总撰述，想这虽一县的小事，实即中国的缩影，也须仿东西新历史体裁，实实的将风俗文化关于人群的现状，详细搜载，一洗那旧志专记掌故，不列民事的陋习，为中国改良历史之先导。故一二日后，即须亲历各乡镇，确切调查，虽欲奉陪，其如分身不开。奈何？今有个两尽之法，二位到苏，为的是采风问俗，好在愚兄于苏垣现状，自经那学海先生一番警惕之后，却时时的留心探访。今愿一面将近来习闻者，缕述情况，为二位闻知之助，比身历吴门，或反详尽。姑苏之行，便也可有可无。一面屈留数日，偕愚兄同历各处，略识我吴江的现况，并借重高才，襄助一二，这岂不是一举两得么？”二人连声答应。
资生道：“二位，近来我胥江省垣，新添出一种无业游民，编造七言俚语，围坐歌唱，名曰宣卷，妇女最喜听的，人家有寿诞疾病，必招之来家，谓可禳灾造福。往往男女杂沓，夜聚晓散。此辈近来不独在人家演唱，专一纠同僧道尼姑，假托神诞，邀请妇女来庵，借念经祈福之名，为敛钱分肥之计。伤风败俗，莫此为甚。较之道士正场完后，必唱昆曲数出，并不加择，但取各人所长，如《下山》、《楼会》等出，并与那唱摊簧的必唱《打斋饭》、《买橄榄》等剧，使内眷女宾，环坐倾听，同一恶风，可怪得很。”
讲到此处，方欲往下再说，只见仆人请用中膳，话才中止。
第十六回 赛大会酿成械斗 养巨害妄祷山神
三人膳毕离座，啜茗解渴。那壮抱是个燥烈性子的人，不能少待，当下即催问资生道：“兄说苏州近状尚有何事？希即赐教。”资生道：“我兄不要性急，待弟慢慢说来。不然一时一刻说完了，往后便没有消闲的法子。”壮抱不觉嗤的一声。
资生喝了一口茶，便又竖着一指道：“那事不出在苏城，是吴县地界的事，因这场官司打到县里，也好算是苏城的事。
江南信畏五通，匪伊朝夕，向来此风甚炽。自从那刚方劲直的汤文正巡抚江苏时，赫然震怒，毁像灭祠，其怪遂不见述于人口，居民亦鲜有崇奉之者。惟洞庭西山王氏，犹尊之若神明，不敢稍慢，相传只余一通，即俗所谓四老爷者是。然究亦无人见过，总是没头脑的妄话。不意彼处乡愚，近竟创议集资，于三月初旬，赛会三日以媚之。由是互相哄动，男女若狂，会中仪仗之多，绵亘五六里许。故凡经过之处，必将道旁树木斩除一空。时有某姓老妪所植之石榴树，并不碍道，亦被会中人伐去。老妪气忿，遍诉同村，群起与会首为难，各纠集三百余人奋勇争持，血肉相薄，如临大敌。致妪党中有一人身受重伤。
翌日，倩人抬至城中，投吴县署，求请验伤。会首亦联名具禀，巧自掩饰。二位试想那淫祀妖庙，久干例禁，今日五通余一，而乡愚者流，犹挟之以作威福，卒酿成械斗之祸，重烦南面者多添案卷一宗。咄咄怪事，中国前途，真堪痛恨。”
壮抱听了也自连声称奇。心斋接着问道：“表兄，你的记性比前益好，妙在逐事说来，头绪一些不乱。那学海一激之功，却也不校如此看来表兄竟是一个杂货铺，色色俱全。敢问苏州之外，表兄亦有所闻否？”
资生道：“这更不少。我闻山西沁水一县，山岭丛杂，狼患最甚，殆与交城相伯仲。近年以来，沁之南乡与阳城相接之境，约百余里内死于狼者，不下百余人，不惟幼童稚子，遭其荼毒。即精壮之夫，亦被狂噬，死伤日有所闻。乡人出门俱有戒心，虽三五人成群结队，狼可攫一以去。甚至乡民赛社时，锣鼓旗伞，尝百数十人迎神于道，而亦为狼所噬。则此处乡民，正宜急备精锐火器，纠合多人以为歼除巨害之计，而无识者反异议沸腾，妄相推测，谓此狼殆由天降，不可以人力抗之。受害之人多诿为天数，其幸生者，或祷之山神，以求免祸。且有居城关之某女巫，欲借此敛钱，伪托有神附体。”号于众曰：‘天狗下降，此方劫数甚重，欲免患者，苟共出布施，我当为众禳之。’于是信者甚多，女巫敛资无算。未几该女巫出门，竟为狼所食。而愚民仍冥然不悟，如梦如痴。最可怪者，县令某，以狼为民害，亦惟日祷神祠，冀能幸免，而绝无弭患之方。
乃祈祷愈虔，狼患愈甚。旋有一狼夜入县署上房间壁，捕食鸡鸭，幸为巡警兵击杀，官眷未遭波及。众人闻悉又以为神实显灵，至死不悟，出人意外，沁民之愚，竟至如是，此真骇人听闻之事也。”
心斋、壮抱听了这一番话长叹不已。
第十七回 阎王请吃肉语涉诙谐 闰月屏讹言事征畴昔
资生说了一回，稍停片刻，又接着说道：“二位尚有一事。
人之生老病死，寿命久暂，岂不是全由那先天元气的厚薄，后天体质的强弱，非空言所能挽回么？世人不知此理，但留心于趋避忌讳，这又何益？中国各省，于人之寿数，禁忌最多，有百日关，有千日关，有痘花关，有四柱关，有四季关，有阎王关，有鬼门关，有铁蛇关，有急脚关，有鸟飞关，有落井关，有断桥关，有罗汉关，种种关煞，指不胜屈。子平之法，偏官为关，偏财为煞，取生辰之数断之，水一、火二、木三、金四、土五。且如甲见庚煞，乃四五岁关。丙见壬煞，一六岁关。戊日甲煞，三八岁关。庚日丙煞，二七岁关。壬见戊煞，五十岁关。阴干亦如此推。据术士所言，人之一身，几无年、无月、无日、无时能免灾悔厄难之虞。而世之最忌者，尤莫如将军箭及明九、暗九之说。将军箭者，谓春忌丙戌辰，夏忌未卯子，秋忌午寅丑，冬忌亥申巳。一箭伤人则三岁殇，二箭伤人则六岁亡，三箭伤人则九岁死，四箭伤人则十二岁难活。明九者，九岁、十九岁、二十九岁等是也。暗九者，二九十八岁，三九二十七岁，四九三十六岁等是也。明九、暗九外，又有所谓‘六十六阎王请吃肉’者，倘犯此忌，如有胁，则必举家皇皇，视为危险，且聚讼纷纭，一若其必不得起，岂非咄咄怪事？新阳有李翁者，僦居江阴某街，家道小康，颇可自给。李今年六十六，适犯吃肉之忌，乃于前岁小除夕，用梅红纸大书特书曰：‘自元旦始，不论至亲好友，遇请饮宴，一概辞谢不到’云云。
防其说出吃肉二字。其子女亦遍告戚友，嘱勿邀请，免触忌讳。
入岁以来，精神焕发，毫无疾病，私心窃喜，坦然无忧。前月下浣，有某大令初从俄国旋华，系翁总角之交，折柬邀翁宴叙，情不可却，应命而往。眷属大惊，归咎于某大令，屡命仆人打轿往接，大有生去死归之惧。推其意，既无理可讲，又无凭验可据，而相率风靡，其愚孰甚。幸而某翁无恙，否则某令必大受责让，而辗转附会，请吃肉中，将又加一新掌故矣。”心斋听到此处，不觉微笑一声。
那壮抱触绪关心，俟资生说毕，复更端问道：“我兄，你晓得去年中国各处，又有一绝大讹言，其不经与此相仿否？”
资生道：“何事？”壮抱道：“就是为着那今岁的闰月，说是不利天下，讹言四起，其始钦天监亦奏明改移，后又查明并无不利，乃奏勿改。”
资生道：“据我兄之见，明岁闰八月有无妨碍？”壮抱道：“闰月妨碍，自是胡说。闰八月本属常事，并无利不利之说。
钦天监无庸查明，亦不必陈奏。即本朝康熙庚申闰八月，三藩将次勘定。康熙戊戌闰八月，其时四海太平。咸丰辛亥闰八月，亦在赭寇称乱之后。同治壬戌闰八月，适值安庆克复之时。不三年而东南肃清。可见闰八月并无所妨，不必致疑。虽今年变起京津，拳洋交哄，说者咸谓闰八月不利之明征，然此系端刚之失策，即不称闰八月，而如此妄为，亦岂能幸免，与闰八月全无干涉。”资生连连称是。语休絮聒。
那心斋、壮抱二人在卞府住了两日，明辰却是资生调查各镇之期，当晚向二人重申前说，恳其一同前往，以伴寂寥，二人欣然应命。
第十八回 谈厌胜幻说惑人 述巫觋恶风遍地
三人到了明日，鼓棹前行，舟中无事，仍不过静坐谈心。
那壮抱忽然想着厌胜之说，便对资生道：“中国人有工作，不论造屋作坟，苟薄待匠人则必暗弄蹊跷，不利主家。或阴造小棺木，或幻捏人形，种种幻法，匿诸屋脊圹穴之中，使其子孙世世不吉。而民间凡值未婚夫死，男家之恶作剧者，多以其妻庚帖纳入棺中，谓生不能同室，死必使同穴。故娶望门寡者，每有戒心。若遇不解之冤家，则又以黄纸书其人姓名，私纳神像足底，使人拜之而速其死。或扎就草人，日日鞭挞，设一切恶毒方法制之以苦其身。病人当沈屙莫挽时，亦必扎一假人，被以本人衣服，书明本人年庚而送之，名曰‘替身’。失去巨物，弊由内起，而又无术以确知其人，每请术士作法，坏其眼目，使成残废，名曰‘圆光’。虑隔壁算之肆毒，多有榷易经》及官印之纸张，赤体之春宫，纳入笥中，谓法可破而物可保。他如治疟之有捉法，却疫之挂黄袋，煎汤药之必盖铁器，补贼壁之多纳头发，门上之贴符贴卦，床前之悬剑悬钱，襁褓之子，出行必悬宪书。婚娶之时，新人每匿暗具，焚冥帛之撒米麦绿豆，使野鬼抢不动。保婴儿之用项键索锁，使幼时少关煞，以及出姓期小孩之长成。反锁防生人之触犯。大病置寿具，称曰充喜，出棺碎窑器，义取碰祝童子拜师之日，先生必握坚拳。小徒上学之时，枙上必结绣袱，与夫建醮、安座、净宅、接眚种种怪名目，怪态度，我兄亦以为然否？”
资生连连摇首道：“此更如痴人说梦话，不值一笑。难得你确凿指点，竟把这些迹状倾筐倒箧而出，也算得是个博物名家。”壮抱道：“不要取笑。如今还要请问我兄，东南巫觋之风，日甚一日，兄博闻多识，不识可缕述情形否？”
资生道：“举要而言，约分两种。有称跳马跛者，此男巫也。其人以身代马，寓为神骑坐之意。有病之家，倩彼入宅，恐怕流氓拆梢，必于深夜作法。忽云茅山神附身，忽云将军神附身，装疯装狂，令人欲呕。有嚼烛、吞香、盘铁链、斫胸腹等幻术，种种恶态，，见之喷饭。事毕酬银一二元。遇柔懦可欺之乡愚，则所索较大。
吴江之东境。与松属之青浦县境，业此者甚多。有称私娘者，此女巫也。大抵借淫鬼陈三太太名以骗利。有看香头照水碗之举。看香头者，惨遣人至彼住宅，渠观香头而断休咎，妄言某鬼某神为祟。急应如何祈祷，索价较照水碗稍廉。照水碗者，惨延之入室，彼用水碗，取米投入碗中，谓能召祖先魂魄，与生人对语，亦名‘关亡’。亦有关而不至者，名曰‘不上亡’。维时该巫闭目凝神，喃喃有词，始言土地附体，继言陈姑娘附体，终言先祖附体，胡言乱语，丑态毕呈。去后必于是夕请道士祈祷。香烛纸马酒肉茶果之费，动以五六千文计。祝毕，鸣锣送出，俗呼‘看垃圾’。即就常熟与我邑计之，女巫各有百余人，声价最高，门庭若市者，如常熟则高丘、湖田、退星桥、乌船头等女巫，我邑如太平圩、鹤脚扇、撒网港、带方港、北珠一带女巫，皆非重金不到，索价有多至一二十元者。上自搢绅，下而编氓，皆以若辈为操生死之大权，解衣散钱，笃信不疑。贫者犯病，虽挪借典贷，亦所不恤。富者并多拜之为母，认之为亲，以图其叩求尽力。势焰大张，效尤日众，岂不可骇？
”
言次，忽舟人启舱报道：“爷们，舟行已十余里，那右岸一村，现正演春剧，好不热闹，可否停船一观？”资生道：“这又何妨？”
第十九回 演剧迎神托言祈赛 悬灯结彩粉饰太平
那三人泊舟登岸，缓步来前，但见红男绿女牵手偕行，败果浊醪，设摊当路。当台有猛将棚，棚外有旗、有伞、有扇，神前有茶酒，有果筵，有纷纷合十膜拜之蠢男妇。台上有小调，有梆子调，有昆徽杂奏调。三人看了一回，总不过是些诲盗诲淫降妖降怪的戏剧，也没甚么趣味，便即相率归船。命舟子实时解缆。
壮抱向资生道：“吾向闻吴江戏会灯市，甲于苏府，以穷乡僻壤，犹为是无益耗费，可见此言是不谬的。”资生道：“我邑戏剧，几于无处无之。各乡则分年轮当，由会首计田派捐，于正月间豫定戏期。十年以前，尚有演文班戏者。近则非徽班，即武班，昆腔雅曲如霓裳钧天，已绝世界。演戏之期，多寡不同，或一二日，或三四日，因圩有大小贫富之故。有但演春剧者，有兼演秋剧者，惟春时搭台，而秋日则用舟。届时无不女罢织机，男抛耒耜，废时失业，相习成风。其本村人家则曰‘当方’，更必邀亲觅友，沽酒烹肥，谓之留吃戏饭。合一县计，惟偏东一带略减，此外则竟无不做戏之村。通年合算，所费甚钜。至各镇戏剧，较乡村更多，有诞日戏，有开印戏，有罚款了愿戏，有谢火神及店家齐行戏，又有各种特别之戏。其款或抽米捐，或由公集，或一家独任，或数人纠合，一岁所费，为数更大。至于赛会，各乡村每岁正月初旬，例有猛将出巡之举，会中除寻常执事外，有拜香、提炉、扮犯、喝道、串龙诸恶态。
神轿之后，殿以乡女村姑数十人，执香相从，了无羞耻，俗称‘会尾巴’。而春秋佳日，则又有水会之举，名曰‘摇快船’。
或用赤膊船，或巧拟戏名，略加点缀，击钹鸣锣，手舞足蹈。
其资各家分认，亦属可观。若各镇神会，形式较乡村整齐，有点卯、发牌、放告诸礼，有鸾驾、官属、冲风、湾号等举，荒唐僭妄，莫此为甚。除每岁例行之路头、中元等会外，如黎里之中秋，盛泽之七月十五，同里之八月初七、初八，莘塔之三月十五，芦墟之八月初十、十一、十二，为各该镇特别最热闹之时。类皆灯彩辉煌，亲朋宴集，又有雇画舫，设酒席，士约知心，女偕闺友，相与荡桨中流，彼此相觑，全无顾忌，名曰‘游市河’。若年逢大熟，市面兴盛，则又有于正月之终，扮演马灯，由本地无赖少年为首，每晚百般装点，斗胜争奇，扎就台阁多架，选美秀幼童，扮成《荡湖船》、《买胭脂》等戏刽高坐台上，舁之而出，五光十色，热闹异常，因此盗贼生心，乘其家内人尽外出，撬门穿壁，将所有搬运一空。及至会散回家，只落得抢地呼天，追悔无及。本来想寻欢乐，却不道乐极生悲。又有扒手乘闹把扮戏的童子及看灯的女眷首饰珠宝，施展空空妙手，使他不翼而飞。致借贳来的东西，赔偿不出，往往有情急自尽的。至于流氓肆扰，酗酒打降都在此时，趁着热闹无所不至。总而言之，戏会灯市，滋游惰之风贻文明之玷，作奸盗之媒，长嬉戏之习，有百害而无一利。当此时局阽危，民穷财竭，尚复作此无益之事，岂不可笑可怜。苟以此项资财，开办学堂，及地方自治各政，一转移间，化无益为有益，讵不甚善？无如习俗相沿，牢不可破，相彼小民，既醉生梦死，沉迷不悟，绅衿官吏亦熟视无睹，漠不关怀。一二负开通知识，有改革风化实心之志士，则又苦于权力之不逮，爱莫能助。”
说罢，不禁长叹一声。
第二十回 遭疫疠向瘟部乞怜 沿陋习请僧尼礼忏
我中国人民医学不讲，污秽成习，各处遗矢积垢，粪壅泥淤，口鼻吸触，酿为疾玻平时昧卫生之学，临事无防疫之方。
观历年大疫流行，内地死亡接踵，而租界以整洁之故，独少传染。则避疫之道，固自有在。可怪中国之人，不求实际，惟尚妄为，一遇疫疠，辄以为神实使然，讹言纷起，谣诼沸腾，祷祀多方，不可终日。
那三人自某村开棹后，周历各乡镇，却值时疫大行，居民人人自危，朝不保暮，甚有阖家染毙，无一人得免者。死伤枕藉，棺价大增，匠人木工，昕夕从事。使西人处此，那验病之所，免疫之方，保身之法，洁清街道，设立医院之事，不知要加几许慎重，增几许规划。中国则不在此而在彼。一路行来，但听得无知愚人，纷纷谈神说鬼。而庙祝香火、妖巫与走阴差诸人，凡依附鬼神以活命者，复一再捏造装点，过神其说。不曰“某庙神祇，某夕与疫鬼酣斗，”即曰“瘟神向某神借人数千，某神但许助资，不允借人，嘱里人速助财帛。”于是愚夫愚妇，争赍冥镪焚化，名曰“解钱粮”。
尤可笑者，民间以疫鬼为瘟将军所司，每遇疫气盛行，必争先祷祀，甚且开捐募资，于夜间舁春申君出巡，俗称现身会，谓此会出后，可以免疠气，祛恶鬼。扮囚犯隶役及种种鬼怪丑态者，有数十百人之多。或执钢叉，或握藤鞭，或拖铁练，凡过人家门首，每当户乱搠乱击，谓可吓鬼退鬼。当道者不惟不加禁止，反多捐廉提倡，并于赛至各署时，设筵祭偶，犒赏随从，谓此实为民除疫之大德政。说者谓华官不以祛疫为政，将计就计，卸责于神，不啻易地以处，使神为民牧，己为傀儡，立于无职任之地位，此诚五洲惟一之巧宦，可谓善谑不虐。而斯时之非常忙碌，几至应接不暇者，莫如僧尼。
先是吴江习俗，人死必请女尼伴灵，名曰“纪念”。浮荡轻薄恶少年，每相率调戏，最为陋习。男僧需用尤繁，有焰口、普佛、诵经、拜忏等名目，自新死、五七、断七、清明、中元、撤几，多延僧作佛事。更有人未殒命而礼忏者，名曰“寿忏”。
死已多时而礼忏者，名曰“几周年”。子孙将授室而礼忏者，名曰“荐祖”。各忏正场告竣后，又有铺地狱、点树灯、斋十王诸名。此外更有散经一法，或用男僧，或用女尼，或分用男女僧尼，率在死后五七时为之。间有人未死而散经者，则谓之“散寿经”。凡已散寿经者，忌入孕妇房及新婚房，谓惧触秽气，经典不灵，可发一笑。
是年因疫疠大行，死亡相续，不独男僧生意大为增色，即女尼价值亦顿加数倍。而巫瞽卜筮及纸货、香烛、冥器等铺，凡相因而及者，亦复获利倍蓰。三人行过各处，观察种种现象，不胜太息。一日船泊黎里，壮抱登岸未返，心斋顾资生道：“吴江风俗，已见大略。改革化导，全在表兄。”
资生道：“弟言固是。其实中国全境，又何在非与吴江一般呢？我辈下手，原也只好各就桑梓，分担责任。虽不比那文明政府，一旦决行，风从草偃的魄力，然苟抱定方针，慢慢地做起，却自有个好结果。兄当永佩嘉言。”
二人正在问答，忽见壮抱自市上归船，三脚两步大声吆喝着道：“资生兄，你们吴江的前途可望了。”
第二十一回 旧城隍神像遭殃 新狐仙香烟成市
资生正与心斋闲谈，猛听得壮抱之言，倒不觉吃了一惊，忙问道：“兄言吴江前途可望，究何所见而云然？”壮抱道：“弟今晨起身极早，二位尚在睡乡，不敢惊扰清梦，却又无以消遣，便自己一人没精没采的上街走去。偶抬头见一茶室，便走将进去，其时天色尚早，各座上都静悄悄的，惟有那靠墙一桌上，先坐着三个文绉绉的书生，煮茗清谈，都口呼异事不止。
一人道：‘如今的少年竟弄得胆大妄为，无天无地至此。去岁苏州定慧寺，既为新党所毁坏，今吴江城内，又出此事，可怪之至。我恨那神道，也自欺软怕硬，绝无影响。若显些报应，叫这班狂妄后生，稍知戒惧，岂不是好？’一人道：‘我兄，那神道虽极威灵，却那肯与此等无知晚辈作对，这正俗语所谓大人不记小人过。神之所以为神者在此，你怎好反怪他呢？’此时弟侧耳静听，已略略有些晓得，却未能悉其详细，便起立致诘道：‘列位说吴江城内究出何事？可否略道颠末？’只见内中一年长的答道：‘吴江城外有一学堂，堂内学生虽略得新学的皮毛，却都沾染习气。前日放夏假后，该学生等竟敢闯入本城城隍庙，将庙内神像任意抛掷。你想如今的官府，尚且岁时拜祭，那班后生家竟公然如此慢神，真是岂有此理，不可教训的。’那时我听了此言，心中很不舒服，却又不犯着同这班胡涂东西讲大道理，便自冷冷的答道：‘据弟愚见，学生好事任气，诚所不免。若全说是无知识的举动，当作三岁小儿破坏泥美人一般，却未免小觑了他。那泥塑木雕，只好吓吓智能未开的愚人，老朽无能的俗吏。自今以往，事事悉凭实验，一切纸糊的老虎，将尽被人戳破，不值一文。贵县有此学生，虽似浮动，却正是贵县一线光明，将来的大幸。怎列位反恼起他们来？”那三人见话不投机，便顾而言他。我急急归来，报与足下，这岂不是吴江前途可望的真据么？”资生方欲对答，瞥睹一中号帐船，掠舟而过，本船舟子，素与熟识，遥问道：“老哥，今日到何处去？”舟人且摇且答道：“载客莘塔求狐仙去。”
资生听了，不觉诧异道：“莘塔乃吴江东境，却从未听得有狐仙，此事从何说起？”欲唤舟子详问，而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余里。我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，扬帆直驶，下午酉刻，船已抵岸。资生负士林重望，到处闻名，只因懒于酬应，故所至各地，不使人知。
今欲细查狐仙事，便独自上岸，去访一位旧友。
这位旧友姓张名炳，字热诚。那人智能有余，胆量不足，却是个科学的名家，也算吴江一位人物。相见之下，备极殷勤。
询及狐仙一事，则曰“敝镇不幸，自本年四月某日，此间新街某宅，忽一再无端起火，随援随熄。里人震惊不已，以为仙子降临，怂恿主人，设位供养。曾未多日，哄动四方，求签请丹还愿之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女骈阗，酒醴果品堆积几筵。离此不及一里，弟当偕兄前往，一觇其处。”说罢，即联袂同行。
至则门外遗尿满地，秽气冲天。资生顾而笑道：“狐仙岂逐臭者，曷为乐此不疲？”及入门，则见一室空空，暗无天日。
俄而拾级登楼，见外间悬一画轴，复有一仅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陈设，亦极草率，略视一过，便即下楼，复至张宅。
资生责热诚道：“我兄负一乡之望，乃上之不能先声夺人，阻止设位，攘斥狐仙，力辟谬说。次之不能化导愚蒙，随时演说，使人稍知觉悟，以遏其焰。下之又不能因而为利，请于居停，令进香者各缴银钱，为开办地方公事之助，坐使远近若狂，喧阗不已。于旧染积习外，更多一特别迷人之处，虽众醉独醒，事难见功，我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过，遂即告别反舟。
第二十二回 猛将神坐踞堂皇 张天师技穷狼狈
那吴江东境，芦墟莘塔北库三镇之间，有庄家圩猛将庙。
愚民辗转附会，以为灵验无匹。于是遐迩偕来，香烟炽盛。所奇者神像入宅，他处均以为不利，故每遇赛会时，凡不肯助资之居民，首事者有抬神挟制，藉端索扰之举。独于庄家圩猛将，则民间不以神像到门为忌，而以神像升堂为荣。其命意或因患病，或因求福，相率击鼓鸣锣，迎之入宅，陈供品，雇奏班，终日而毕。或送归庙内，或即由明日请神之家，就近接去，颇有席不暇暖之概。无论农工商贾，及一切下等社会之人，莫不欢迎。即搢绅之家，诗书之族，亦争先效尤，不以为怪。庙中有神像三，俗以接得最大者为幸事。往往有同日迎神，因此打降。或中路劫夺。其不能接得者，虽一帽一靴，亦复赍归崇奉，以为神实凭依。
那心斋、壮抱二人，自资生登岸，开窗闲眺，忽睹此种情形，不胜骇异。及资生返舟，二人忙问道：“此等为着何事？”
资生道：“此风相沿已久，不自今始。俗呼‘接老爷’。或曰‘待佛’。闻庙祝香火诸人，因以为利，终年恃此给衣食供挥霍者，何止十数人。除张皇哄骗外，更有纳贿匿神伎俩。相传迎神之家，欲必得大老爷而款之者，可先期贿该庙祝等，将该像暗匿他处，留以有待，毋为他家所得。一泥木偶人，有何灵异？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吴江的一大怪象也。”是晚，即泊舟莘塔。
明晨，资生等方才起身，那热诚早已到舟奉访，邀入舱内，与心斋、壮抱互道姓名。热诚见舱中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定后，谈了一回，无非是痛心时事的话。
言次，热诚忽勃然变色道：“列位，可晓得中国东南近来又出一怪现象么？”资生道：“愿闻其详。”热诚道：“我兄连日在外，那报纸想已多日不看，故尚未知悉。近来江西张天师，忽发南游之志，由申到苏，由苏到杭，据闻每到一处，仪仗喧赫，轿前用民壮八人，状甚赳赳，皆着青褂，缀以红字，上曰‘大真人府’，下曰‘民壮’。用罩头红盖，身坐绿呢大轿，顶用五岳朝天，花翎蓝顶，轿后有长随二人，皆乘马，或曰‘法官’。其公馆前高悬正乙真人、八台诸神免参、龙王免朝等牌。逐日拜谒当道，招摇过市，出售财神、避火、治并镇煞、保身、免疫、五雷、五将等符，价目高下互殊，自十二元至数十元不等。各符黄白绫，皆须自办。照价缴加账房费二成，用印费一成。更向各道观硬夺软骗，无所不至。一醮三百金，一忏四百金，授意于道纪司为之兜揽。顽蠢如豕之绅宦富户，争先问津。复有具禀呈告被鬼怪所扰者，张均示价千金起码，为之捉妖。定期设坛召将，限先三日缴银。谓捉获之妖，即须当日押送出境，藉以脱身。行同诳骗，其计甚狡，到杭后愈出愈奇，人欲瞻仰颜面者，须费十四文，为挂号金，每日亦动以数十千文计。
“杭人有何某者，一日在天师庙内云，欲责以哄骗之罪，势甚汹汹。经执役者极力拦阻，众询之，云：‘画财神符时，天师语以此次湖北票。必中大彩。今既不中，诳骗无疑。即天师不出见，符洋必须见还。’时旁观甚众，复怂恿之，幸经警察兵驱散，何某无法将其价目虎头牌等碎之而去，闻天师甚狼狈云，各报载之历历，当非子虚。亦中国特别之丑状也。”
资生叹口气道：“黑暗世界，无一好消息，奈何！奈何！”
说罢，起身告辞道：“弟等出门多日，现急于返舍，容俟后会。
”热诚殷殷送至船边，各道珍重而别。
第二十三回 试白刃作法戕己 照红鸾冲喜成灾
三人调查既毕，仍回至古儒林里，心斋、壮抱久客思归，因即买棹返镇。到家之后，行装初卸，便走访成德。成德自二人去后，苦无知己，也不甚出门，把那家中所有的书一块儿搬出来，已阅者温理一过，未阅者按日研究。有了定课，光阴便过得很快，日复一日，到也不觉寂寞。
这日正独自一人在书房用功，忽见二人到来，久别猝逢，不觉喜形于色。成德先问出游情景，二人一一对答毕，然后心斋询问成德，近日镇江有无怪事？成德道：“弟从二位开棹后，尘俗恶态，实见不惯，因此久未出门，只得以载籍消遣，尚友古人，那镇江的近状，不大留心。惟二位开船十日后，同一敝亲在前街清明阁酒楼小酌过一次，酒后偶与酒保闲谈，始知镇江近有一种香火会，装束不男不女，当街搭台，跳舞歌唱，此风素盛于扬州。凡人家起造房屋，有病失火，无不事后做会，或一日或三日不等。自前江都某令严禁，此风稍杀。不料镇江忽然兴起，男女拥挤，日夜不绝。幸经地方官觉察尚早，饬差签拿，香火笞责，地保枷示，事遂解散。这也不必细述。惟内有一陈姓，绰号橡皮阿三者，从前乐近匪类，甘入下流，惟资质灵敏，见称朋侪。适有术士某乙，善于敕勒，往来江湖，藉符咒以赚资财。阿三从学尽得其术，每诩诩自得。谓虽枪械不能损伤，其实却未试过。阿三有姊嫁城外某乡富室，阿三每赌败囊空，即向借贷，前日又向其姊需索百金，以供孤注。姊以欲壑难填，严词峻拒。阿三恼羞成怒，适甥自外至，甲即絷而拔刃对其姊道：‘不予我金，我当先自杀，然后杀甥，勿怪无渭阳情也。’言罢，反刃欲自斫。其姊惧怕求恳，银两不足，继以衣饰，阿三始释甥而去。其姊泣诉于甥伯某丙，某丙笑道：‘天下岂有已自杀尚能杀人之理？此后倘再来肆扰，听其自杀可也。’不数日阿三再至索钱，其姊即遣人召丙，阿三又挚缚其甥，吓唬如前。某丙便道：‘听你自杀，看你如何还能杀人？
’阿三自以为得某乙异术，只要念起咒来，自己用刀劈斫，可以不死，且一霎时毫无伤损，便大胆一试。那知血流如注，疼痛异常。晓得上了某乙的当，只好狂奔逃去。后来竟成废人，传为笑柄。
“又有某街妇人洪氏，病瘵已三易寒暑。前日疾又大作，医药罔效，奄奄一息，势将待毙，有好事者献策曰：‘此疾非红鸾星临门，不能见效。’即俗所谓充喜者。是时适其幼子聘而未娶，洪深然之，立遣冰人向坤宅关说，择于某日迎娶。迨花烛进门，新人行合卺礼甫毕，正拟送入洞房，新郎一足方跨入槛内，不料一个倒栽葱，倒跌在地。喜娘向前搀扶，但见新郎面如土色，双目上泛，口鼻流涎，昏迷不知人事。不得已，相将扶入洞房。移时寒热大作，四肢冰冷，阖家惊慌失色。谓此子素无疾病，何以至此？殊不可解。忽有老妪云：‘必系冲犯花煞所致，须邀羽士禳解，方可无事，否则恐有性命之忧。’主人听其言，于是延道士，雇乐部，为款待花煞之举，更觅得猫一犬一，双双交拜，名曰猫狗做亲，耗费多金，异常忙乱，谓此病当可速痊，孰知病竟不起。其家因病而充喜，反因充喜而得病，以致于死。其母病中痛子，登时气绝。新妇自伤命薄，屡欲觅死。罪魁祸首，不得不痛恨于怂恿充喜之人，及劝请解煞之老妪。真害人不浅。而愚民听信无稽之谈，以致自取其祸，可为浩叹。以上两事，亦可见我镇江民智之有退无进也。”三人谈了片时，便各各分手而归。
第二十四回 修志书独出心裁 施棒喝顿开茅塞
那资生自心斋、壮抱去后，便静坐书斋，酌定体裁，将那县志悉心修辑起来。缺者补之，略者详之，无关紧要者删削之，有益社会者发明之。与那昔人志乘重官事忽民俗的陋见，真有上下床之别。不期一日正挥毫缮写间，突来一不知姓名、宽衣博袖、满脸腐气的老儒。那人跨进书室，并不向主人致礼，便坐在那靠东椅子上，嗤的一笑道：“好，好。‘蜀中无大将，廖化作先锋’，你这少年，公然充起著述名家来，怪极，怪极。”一面说着，一面伸手向衣襟上又旧又污的布袋内摸出一京料鼻烟壶，且倾且嗅，旁若无人。资生虽是个新学界的巨子，却深明进化原理，谓人生知识，实随世运为升迁，故于那些老人家，却从未无端得罪。今见这等模样，也自按捺不下。便冷冷的说道：“这又奇了。老哥你在那里吃了亏，却来我处无理取闹？那学问二字是讲不得年纪的。贾生弱冠，上《治安疏》，长吉七龄作《高轩过》，祢衡、陆贽年未二十，而孔融、张鉴皆与作忘年交。如今小弟才疏学浅，虽比不得那祢、陆，老哥的尊齿，好似已逾孔、张，骄妄如此，这器度就多多不及了，他更何论？”
那人听了也觉自己过于冒昧，难怪资生不平，便尽情的吐露道：“我之责你，也有一段原理。闻得你此次修志，竟添入迷信一门，将全县风俗描摩尽致。你可晓得神道设教，是古人救时的妙计，今被你一一道破，从此没有畏惧，这班蚩蚩者氓，一发要旁驰横决，肆行无忌了。”
资生聆了此言，方知那人心本无他，也是个保守派的本色，便正色的答道：“老哥，这犹似是而非的见解，顾亭林有言：‘有道之世，其鬼不神。’方今世界文明，日有进步，那神权两字，必不能行于二十世纪以后。何苦自设罗网，作种种掩耳盗铃的下策，致于政界、学界、实业界、生计界，隐隐中并受无穷窒碍呢？若虑迷信一破，道德坠落，必以保存为得计，此又何异欲止渴而饮鸩，欲疗疮而剜肉？竟是自害自的勾当。小弟愚见，原思双管齐下，一边将迷信关头重重戡破，一边大兴学堂，归重德育，使人格日益高贵。这就是万全无弊的上策，并非有摧毁而无补救。老哥，此可不必多虑的。”
那人听了，便恍然大悟道：“辱承教言，顿开茅塞。适才无理，敬求鉴原。弟姓王，名存中，字执一，世居吴江城内，久闻大名，却未深信，今听了此一席话，可见足下竟是个知行合一、补偏救弊的伟人，比那借新党名头哄骗世人的，竟有霄壤之判。此不特吴江莫大之幸也。敢问县志业已起稿，那学堂一事可有眉目？”
资生道：“数日之前，弟已拟就启文，布告阖邑士绅，各就本地筹款兴办，现陆续接有允办回信，并托拟章程课目等事。
大约明岁正月，均可开学。言未已，忽邮局递到一信，上书昆山沉缄字样。资生狂喜道：“此学海先生之覆函也。”说罢，便拆开与执一同阅道：资生先生知己，吴门握别，转瞬多年。兄以卢牟六合之才，施改革一方之计，其胜任愉快可知。垂虹亭畔，幸有我公，去旧播新，非异人任。前读手函，知足下运龙门手笔，补鲈乡纪闻，明岁正月，又有提倡宗风，遍开学堂之事。通儒举动，迥不犹人。临颖神驰，不胜蚁慕。仆事与愿违，频呼将伯，几经唇焦舌敝，昆山学务，始稍稍可观，一线光明，卑何足道。
近以民愚俗陋，有触于中，拟成《醒迷文》一篇，冗碌属稿未毕，容续尘览。即候着安。梧凤上。
资生阅毕，执一在旁道：“学海先生闻名久矣。顷兄言兴学启迷，须双管齐下，贵友既着有《醒迷文》，俟寄到时，明岁开设学堂，可钞贴各乡镇讲堂，以便教习随时讲解，俾学生触目惊心。”
资生道：“君言甚是，弟当谨记。”执一闲坐片刻，便也告辞而出。此后各事，详载续编，兹不复赘。